Οι εργαζόμενοι περιγράφουν μια περίοδο αιχμής της παραγωγής που σημαδεύτηκε από εργατικές διαμαρτυρίες και το χάος της Covid-19, ακριβώς την ώρα που η Apple επανεξετάζει την αλυσίδα εφοδιασμού της στην Κίνα. Το συγκρότημα της Foxconn στο Zhengzhou κατασκευάζει περίπου τα μισά iPhone παγκοσμίως. Με το ψευδώνυμο «iPhone City» καλύπτει μια έκταση 5,6 τετραγωνικών χιλιομέτρων – περίπου το ένα δέκατο του μεγέθους του Μανχάταν – και σε πλήρη δυναμικότητα απασχολεί περίπου 200.000 εργαζόμενους.
Οι Κινέζοι εργάτες σε εργοστάσια αποκαλούν τις δουλειές όπως αυτή που κάνει ο Χάντερ, «δουλεύοντας τις βίδες». Μέχρι πρόσφατα, ο 34χρονος εργαζόταν στη γραμμή συναρμολόγησης του iPhone 14 Pro σε εργοστάσιο της Foxconn στην πόλη Zhengzhou της κεντρικής Κίνας. Το καθήκον του ήταν να παίρνει το πίσω κάλυμμα ενός iPhone και ένα μικροσκοπικό καλώδιο που φορτίζει την μπαταρία, να σαρώνει τους κωδικούς QR, να ξεκολλάει την αυτοκόλλητη ταινία και να ενώνει τα δύο μέρη σφίγγοντας δύο βίδες. Στη συνέχεια έβαζε το ημιτελές τηλέφωνο σε έναν κινούμενο ιμάντα που το μετέφερε στον επόμενο σταθμό.
Ο Χάντερ έπρεπε κάθε λεπτό να ολοκληρώνει αυτόν τον κύκλο εργασίας. Κατά τη διάρκεια μιας κανονικής 10ωρης βάρδιας, ο στόχος του ήταν να συνδέσει 600 καλώδια σε 600 θήκες, χρησιμοποιώντας 1.200 βίδες. Κάθε μέρα, τον περίμεναν άλλα 600 μη συναρμολογημένα iPhone.
Διάλειμμα με το χρονόμετρο
Εκτός από ένα αυστηρά χρονομετρημένο ωριαίο διάλειμμα για μεσημεριανό γεύμα, περνούσε τις μέρες του μέσα σε ένα εργαστήριο χωρίς παράθυρα που μύριζε χλώριο, φορώντας αντιστατική ρόμπα και μάσκα προσώπου. Αν χρειαζόταν να κάνει διάλειμμα για τουαλέτα, έπρεπε να καλύψει τον χαμένο χρόνο. Πίσω από τη γραμμή συναρμολόγησης, οι επόπτες – γνωστοί ως xianzhang, ή «αρχηγοί γραμμής» – παρακολουθούσαν την πρόοδο των εργατών σε έναν υπολογιστή και συχνά επέπλητταν όσους υστερούσαν.
«Αισθάνομαι ότι δεν έχουμε δικαιώματα και αξιοπρέπεια μέσα στα εργαστήρια» δήλωσε ο Χάντερ. «Ορισμένοι επικεφαλής γραμμών δεν μπορούν να ζήσουν ούτε μια μέρα χωρίς να μαλώσουν τους ανθρώπους». Μισούσε τον εξευτελισμό και την ανιαρότητα της δουλειάς στη γραμμή παραγωγής, αλλά έσφιγγε τα δόντια. Η αμοιβή θα το άξιζε.
Ζήτηση και επιτόπου προσφορά
Το συγκρότημα της Foxconn στο Zhengzhou κατασκευάζει περίπου τα μισά iPhone παγκοσμίως. Με το ψευδώνυμο «iPhone City» καλύπτει μια έκταση 5,6 τετραγωνικών χιλιομέτρων – περίπου το ένα δέκατο του μεγέθους του Μανχάταν – και σε πλήρη δυναμικότητα απασχολεί περίπου 200.000 εργαζόμενους. Η Apple βασίζεται στην κατασκευή just-in-time, που σημαίνει ότι δεν δημιουργεί μεγάλο απόθεμα προϊόντων, αλλά κατασκευάζει τα iPhones ανάλογα με την παραγγελία των καταναλωτών. Ως αποτέλεσμα, η πιο πολυσύχναστη περίοδος του εργοστασίου ξεκινά γύρω στον Σεπτέμβριο ή τον Οκτώβριο, όταν η Apple κυκλοφορεί τα νέα της μοντέλα iPhone, και συνεχίζεται κατά την περίοδο των διακοπών στο τέλος του έτους μέχρι το Σεληνιακό Νέο Έτος, το οποίο πέφτει τον Ιανουάριο ή τον Φεβρουάριο.
Καθώς η παγκόσμια ζήτηση για νέα τηλέφωνα αυξάνεται κατακόρυφα, η Foxconn προσφέρει μισθούς και μπόνους πολύ υψηλότερα από εκείνα άλλων θέσεων εργασίας για να διασφαλίσει ότι οι γραμμές συναρμολόγησης μπορούν να λειτουργούν με πλήρη ταχύτητα. Οι εργαζόμενοι, συμπεριλαμβανομένων των αγροτικών μεταναστών και των φοιτητών, αναλαμβάνουν βαρύ φόρτο εργασίας, παραλείπουν τις διακοπές και ακολουθούν ένα σφιχτό πρόγραμμα προκειμένου να δικαιούνται το μπόνους τους στο τέλος του μήνα.
Μέχρι που όλα ανατράπηκαν
Η ατμόσφαιρα ήταν ιδιαίτερα τεταμένη την περασμένη περίοδο αιχμής. Τα κρούσματα της Covid-19 που διέκοψαν τις γραμμές παραγωγής και μια εργατική διαμαρτυρία που έφερε τους εργαζόμενους αντιμέτωπους με τα ΜΑΤ προκάλεσαν την καθυστέρηση του εργοστασίου στις παραγγελίες του iPhone 14 Pro. Ο Dan Ives, αναλυτής τεχνολογίας στην αμερικανική εταιρεία χρηματοοικονομικών υπηρεσιών Wedbush Securities, εκτίμησε ότι, κατά τη διάρκεια της κρίσης, η Apple έχανε 1 δισεκατομμύριο δολάρια την εβδομάδα σε πωλήσεις iPhone.
Η σειρά των αναταραχών έστρεψε εκ νέου την προσοχή στην επισφαλή ζωή των Κινέζων εργαζομένων. Για την Apple, ανέδειξε επίσης τους κινδύνους που συνεπάγεται το γεγονός ότι το μεγαλύτερο μέρος του πιο κερδοφόρου προϊόντος της κατασκευάζεται από μία εγκατάσταση. «Ήταν ένας άνευ προηγουμένου εφιάλτης για την Apple» δήλωσε ο Ives στο Rest of World.
Επί αρκετούς μήνες, μέχρι τον φετινό Ιανουάριο, το Rest of World διατηρούσε επαφή με τον Χάντερ και μίλησε με άλλους εργαζόμενους της Foxconn καθώς έβλεπαν την αναταραχή μέσα στην iPhone City. Ενώ ο Χάντερ είχε εργαστεί στο παρελθόν για τη Foxconn, αυτή ήταν η πρώτη φορά που βρέθηκε στη γραμμή συναρμολόγησης. Είπε ότι η εμπειρία αυτή του άφησε την εντύπωση ότι η κατασκευή των iPhone είναι σαν να «δουλεύεις κάτω από ένα μαστίγιο» – που γίνεται υποφερτή, όπως παραδέχτηκαν ο ίδιος και άλλοι εργαζόμενοι, λόγω της γενναιόδωρης αμοιβής.
