Μια σημαντική πρόκληση που αντιμετωπίζουν σήμερα οι τεχνολογίες ανανεώσιμων πηγών ενέργειας είναι η αδυναμία τους να παράγουν ενέργεια σε συγκεκριμένους περιόδους, όπως όταν έχει σκοτάδι για τα ηλιακά συστήματα. Καθώς αυξάνεται η ζήτηση για βιώσιμη ενέργεια που είναι συγχρόνως όμως και αξιόπιστη, οι επιστήμονες αναζητούν λύσεις για τη γεφύρωση αυτού του κενού. Τώρα λοιπόν, ερευνητές του Πανεπιστημίου της Νέας Νότιας Ουαλίας (UNSW) έχουν κάνει μια πρωτοποριακή ανακάλυψη, παρουσιάζοντας μια συσκευή ικανή να παράγει ηλεκτρική ενέργεια από την ακτινοβολούμενη υπέρυθρη θερμότητα, ακόμη και τη νύχτα!
Αυτή η νέα τεχνολογία αξιοποιεί τη φυσική εκπομπή υπέρυθρης ακτινοβολίας της Γης – θερμότητα που διαφορετικά θα διαχεόταν στο διάστημα – για την παραγωγή ενέργειας. Σε αντίθεση με το ηλιακό φως, το φως του φεγγαριού δεν επαρκεί για την παραγωγή ενέργειας, αλλά η υπέρυθρη ακτινοβολία προσφέρει μια νέα οδό. Το πρωτότυπο της ομάδας UNSW βρίσκεται ακόμη σε πειραματικό στάδιο, παράγοντας ηλεκτρική ενέργεια σε πολύ μικρότερη κλίμακα από τους παραδοσιακούς ηλιακούς συλλέκτες. Παρ’ όλα αυτά, έχει τη δυνατότητα να τροφοδοτήσει μικρές συσκευές, όπως ρολόγια χειρός, χρησιμοποιώντας τη θερμότητα του σώματος, και η ομάδα οραματίζεται μελλοντικές εκδόσεις ικανές να τροφοδοτούν οικιακές συσκευές με μικρότερη κατανάλωση, όπως Wi-Fi routers, ενώ κοιμόμαστε.
Η συσκευή λειτουργεί αξιοποιώντας τη διαφορά θερμοκρασίας μεταξύ της γήινης επιφάνειας και του διαστήματος, όπως ακριβώς οι ηλιακές κυψέλες μετατρέπουν το ηλιακό φως σε ηλεκτρική ενέργεια. Η συν-συγγραφέας της σχετικής μελέτης, Phoebe Pearce, σημείωσε ότι η συσκευή λειτουργεί εκπέμποντας υπέρυθρο φως σε ένα ψυχρότερο περιβάλλον, παράγοντας ηλεκτρισμό κατά τη διαδικασία. Αν και τα σημερινά επίπεδα απόδοσης είναι μέτρια -περίπου ένα εκατοστό έως ένα δέκατο της συμβατικής ηλιακής ενέργειας- η τεχνολογία αυτή αποτελεί ένα κρίσιμο πρώτο βήμα για την παραγωγή ενέργειας και κατά τις νυχτερινές ώρες.
Στο μέλλον, η ομάδα του UNSW ελπίζει να βελτιώσει τη συσκευή για επίγεια χρήση, ενώ παράλληλα θα διερευνήσει εφαρμογές και για το διάστημα. Η δυνατότητα τροφοδοσίας δορυφόρων θα μπορούσε να δώσει οικονομική ώθηση για περαιτέρω ανάπτυξη, επιτρέποντας στην τεχνολογία να τροφοδοτήσει μια μέρα μέχρι και καθημερινές συσκευές.
