Η NASA ανακοίνωσε την έναρξη ενός νέου διαγωνισμού, προσφέροντας βραβεία ύψους 3 εκατομμυρίων δολαρίων για την αντιμετώπιση μιας σοβαρής πρόκλησης, καθώς η υπηρεσία προετοιμάζεται για εκτεταμένες αποστολές στη Σελήνη και για τη μελλοντική εξερεύνηση του Άρη.
Αναλυτικότερα, ο διαγωνισμός, που ονομάζεται LunaRecycle Challenge, αναζητά καινοτόμες λύσεις για τη διαχείριση των αποβλήτων κατά τη διάρκεια αυτών των μακροχρόνιων αποστολών. Ενώ οι ρομποτικές αποστολές παράγουν ελάχιστα απόβλητα, οι ανθρώπινες αποστολές στη Σελήνη και στον Άρη θα είναι διαφορετικές, καθώς θα παράγουν σημαντικές ποσότητες σκουπιδιών, από τα ανθρώπινα απόβλητα έως τον απορριπτέο εξοπλισμό και τις διάφορες περιττές συσκευασίες.
Για την ιστορία, κατά τη διάρκεια των αποστολών Apollo, οι αστροναύτες άφησαν πίσω τους σακούλες με ανθρώπινα απόβλητα, για να κάνουν χώρο για σεληνιακά δείγματα, αναδεικνύοντας ένα κρίσιμο πρόβλημα που εξακολουθεί να υφίσταται, καθώς η NASA σχεδιάζει τώρα να μείνει για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα στη Σελήνη. Η συσσώρευση σκουπιδιών και άχρηστων υλικών, συμπεριλαμβανομένων ανόργανων αντικειμένων, όπως επιστημονικός εξοπλισμός και συσκευασίες, θα μπορούσε να δημιουργήσει σημαντικές προκλήσεις για τις μελλοντικές αποστολές.
Για την αντιμετώπιση αυτού του προβλήματος, η NASA αναζητά τώρα τεχνολογίες που μπορούν να ανακυκλώνουν τα απόβλητα σε χρήσιμα προϊόντα, υποστηρίζοντας τις προσπάθειες βιωσιμότητας τόσο στο διάστημα όσο και στη Γη.
Ο διαγωνισμός χωρίζεται σε δύο τμήματα. Το Prototype Build επικεντρώνεται στην ανάπτυξη φυσικού hardware για την ανακύκλωση αποβλήτων στη σεληνιακή επιφάνεια, ενώ το Digital Twin προκαλεί τις ομάδες να σχεδιάσουν εικονικά ολόκληρα συστήματα ανακύκλωσης αποβλήτων. Οι διαγωνιζόμενοι ενθαρρύνονται να συμμετάσχουν στη μία ή και στις δύο προκλήσεις, ενώ τα χρηματικά έπαθλα μοιράζονται μεταξύ των δύο.
Οι αξιωματούχοι της NASA υπογραμμίζουν τη σημασία της βιώσιμης εξερεύνησης, με την Amy Kaminski, υπεύθυνη του εν λόγω προγράμματος της υπηρεσίας, να σημειώνει ότι τα διδάγματα από την πρόκληση θα μπορούσαν να ωφελήσουν και τη Γη. Ο αναπληρωτής διευθυντής προγράμματος, Kim Krome, εξέφρασε τον ενθουσιασμό του για τις παγκόσμιες λύσεις που θα μπορούσε να εμπνεύσει αυτός ο διαγωνισμός, φέρνοντας τη NASA πιο κοντά στην επίτευξη των στόχων της για προηγμένη κατασκευή και κατοίκηση στο διάστημα.
