Πριν από περίπου 148 με 150 εκατομμύρια χρόνια ζούσε στη Κίνα ένας παράξενος δεινόσαυρος με χαρακτηριστικά που θυμίζουν φασιανό και μια αινιγματική ανατομία που υποδηλώνει ότι είτε ήταν γρήγορος δρομέας είτε ακολουθούσε έναν τρόπο ζωής όπως αυτή ορισμένων σύγχρονων πτηνών. Οι επιστήμονες που ανακάλυψαν τα απολιθώματα αυτού του παράξενου δεινοσαύρου που έλαβε την επιστημονική ονομασία Fujianvenator prodigiosus θεωρούν ότι είναι ένα πλάσμα που ρίχνει φως σε ένα κρίσιμο εξελικτικό στάδιο που σχετίζεται με την εμφάνιση των πτηνών στη Γη.
«Το ερώτημα εάν το Fujianvenator, με το περίεργο μείγμα των σκελετικών χαρακτηριστικών του, θα πρέπει να ταξινομηθεί ως πουλί εξαρτάται από το πώς ορίζει κανείς ένα πτηνό» αναφέρει ο Μιν Βανγκ παλαιοντολόγος στο Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας και Παλαιοανθρωπολογίας Σπονδυλωτών της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας που έκανε την ανακάλυψη και δημοσιεύει τα ευρήματα της στην επιθεώρηση «Nature». Ζητώντας μια λέξη για να περιγράψει τον Fujianvenator, ο Βανγκ απάντησε: «Θα έλεγα ‘περίεργο’. Το Fujianvenator απέχει πολύ από το να είναι παρόμοιο με οποιοδήποτε σύγχρονο πτηνό».
Καλλιτεχνική απεικόνιση του δεινοσαύρου που έμοιαζε με φασιανό. πηγή φωτό (Chuang Zhao)
Ένα αξιοσημείωτο γεγονός στην εξέλιξη των δεινοσαύρων ήρθε όταν μικροί φτερωτοί δίποδοι δεινόσαυροι προερχόμενοι από μια οικογένεια δεινοσαύρων γνωστών ως θηρόποδα δημιούργησαν πτηνά στα τέλη της Ιουρασικής Περιόδου, με την εμφάνιση του αρχαιότερου γνωστού πτηνού – τον Archeopteryx – να χρονολογείται πριν από περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια.
«Ο Fujianvenator είναι μέλος μιας ομάδας που ονομάζεται avialans και περιλαμβάνει όλα τα πτηνά και τους πιο κοντινούς τους συγγενείς δεινόσαυρους που δεν είναι πτηνά» εξηγεί ο Βάνγκ. Παρά το σχετικά δειλό ξεκίνημα τους στον πλανήτη, τα πτηνά επέζησαν από το χτύπημα του κολοσσιαίου αστεροειδή πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια που καταδίκασε τους δεινοσαύρους.
Τα απολιθώματα του Fujianvenator δεν είναι πλήρη αλλά αρκετά ώστε οι ερευνητές να καταφέρουν να εξάγουν συμπεράσματα για μια σειρά από ζητήματα που αφορούν τον άγνωστο μέχρι σήμερα δεινόσαυρο. Με βάση την ανατομία των μακριών ποδιών του, οι ερευνητές πρότειναν δύο πιθανούς τρόπους ζωής, είτε γρήγορο τρέξιμο είτε διαβίωση σε βαλτώδες περιβάλλον όπως κάνουν οι σύγχρονοι γερανοί ή ερωδιοί. «Θα έβαζα τα χρήματά μου στον δρομέα» λέει ο Βάνγκ. Οι επιστήμονες αναζητούν μια καλύτερη κατανόηση της προέλευσης των πτηνών καθώς και των δεινοσαύρων που δεν είναι πτηνά αλλά διαθέτουν χαρακτηριστικά που παραπέμπουν σε πτηνά.
