Σημαντική πρόοδος σημειώνεται στη μεταφορά της ακτίνας έλξης από την επιστημονική φαντασία στην πραγματικότητα. Μία ομάδα μηχανικών αεροδιαστημικής του University of Colorado εργάζεται πάνω σε ακτίνες ηλεκτρονίων οι οποίες χρησιμοποιούν ελκτικές ή απωθητικές ηλεκτροστατικές δυνάμεις για να αφαιρέσουν διαστημικά συντρίμμια από την τροχιά της Γης.
Οι συμβατικές μέθοδοι καθαρισμού των συντριμμιών σήμερα είναι αναποτελεσματικές, κυρίως λόγω της ταχύτητας και της απρόβλεπτης κίνησης των συντριμμιών. Οι ακτίνες έλξης όμως προσφέρουν έναν τρόπο για χειρισμό και μετατόπιση των συντριμμιών χωρίς επαφή, ενώ μπορούν ακόμα και να μετακινήσουν παλιούς δορυφόρους για να ανοίξουν χώρο για καινούριους.
Τα πειράματα έλαβαν χώρα σε ένα θάλαμο κενού που ονομάζεται Electrostatic Charging Laboratory for Interactions between Plasma and Spacecraft, προσομοιώνοντας τις συνθήκες του διαστήματος. Μεταλλικά κομμάτια χρησιμοποιήθηκαν για να δοκιμαστεί η ηλεκτροστατική έλξη. Στη θεωρία, το σκάφος με την ελκτική ακτίνα θα πλησιάσει τα διαστημικά συντρίμμια ή το μη λειτουργικό δορυφόρο και θα τον “βομβαρδίσει” με αρνητικό φορτίο, ενώ το σκάφος διατηρεί ένα θετικό φορτίο.
Η διαφορά δυναμικού δημιουργεί μία ελκτική δύναμη που θα μας επιτρέψει να ελέγξουμε την κίνηση των συντριμμιών χωρίς να έρθουν ποτέ σε επαφή με το σκάφος. Οι πρώτες δοκιμές δείχνουν πως αντικείμενα βάρους αρκετών τόνων μπορούν να μετακινηθούν σε απόσταση μεγαλύτερη των 320 χιλιομέτρων μέσα σε δύο με τρεις μήνες.
Ακόμα και τα συντρίμμια με ασταθή κίνηση μπορούν να σταθεροποιηθούν, χρησιμοποιώντας ρυθμικούς παλμούς για να επιβραδυνθεί η περιστροφή τους πριν η ακτίνα έλξης τα μετακινήσει.
Η ομάδα ελπίζει πως με επαρκή χρηματοδότηση, η ακτίνα έλξης θα είναι έτοιμη για χρήση σε πέντε με δέκα χρόνια, φέρνοντας μία πρακτική λύση στο πρόβλημα των διαστημικών συντριμμιών.
