Ένα drone εμφανίστηκε στο γαλάζιο ουρανό του Φρίσκο, ενός βόρειου προαστίου του Ντάλας στο Τέξας. Κατέβασε ένα χαρτόκουτο με συσκευασμένα τρόφιμα και ένα μπουκάλι μεταλλικό νερό στην αυλή της Τίφανι Μπόκαρι και έφυγε αθόρυβα, όπως έφθασε, δίχως να το πάρει είδηση η γειτονιά. «Το μπουκάλι είναι ακόμα νοτισμένο και πολύ κρύο», δηλώνει ενθουσιασμένη η Τεξανή πελάτισσα του τοπικού σούπερ μάρκετ καθώς ανοίγει το κουτί με τα ψώνια που της παρέδωσε το πετούμενο της Wing, θυγατρικής της Alphabet – όπως είναι και η Google.
Οι παραδόσεις παραγγελιών με μικρά μη επανδρωμένα ηλεκτροκίνητα και τηλεκατευθυνόμενα αεροσκάφη είναι πλέον πραγματικότητα στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής. Όταν είχαν προαναγγελθεί πριν από χρόνια κάποιοι μίλησαν για μια ουτοπία. Άλλοι για μια δυστοπία. Οι σκεπτικιστές εξακολουθούν να αμφιβάλλουν ότι μπορούν να αναπτυχθούν σε μεγάλη κλίμακα, ενώ οι υπερασπιστές τους τα συγκρίνουν με τα φορτηγά και τα μηχανάκια και αποφαίνονται ότι είναι μια ασφαλέστερη, πιο «πράσινη» και σαφώς πιο γρήγορη εναλλακτική για κατ’ οίκον παραδόσεις παραγγελιών.
«Ένα ψητό κοτόπουλο»
Η Wing καλύπτει επί του παρόντος μόνο μερικές δεκάδες τετραγωνικά χιλιόμετρα στα περίχωρα του Ντάλας και παραδίδει παραγγελίες μόνο για λογαριασμό της αλυσίδας σούπερ μάρκετ Walgreens και του τοπικού παγωτατζίδικου Blue Bell. Αλλά στην περιαστική περιοχή του Μπρισμπέιν της Αυστραλίας φέρνει εις πέρας έως και 1.000 παραδόσεις καθημερινώς, ενώ είναι επίσης παρούσα στη Φινλανδία.
Περιορίζει το βάρος των φορτίων που μεταφέρουν τα drones της σε λίγο περισσότερο από ένα κιλό, «για την ώρα μιλάμε ότι παραδίδουμε ένα ψητό κοτόπουλο…», εξηγεί χαμογελαστός σε ρεπορτάζ του «Figaro» και του Γαλλικού Πρακτορείου Ειδήσεων (AFP) ο Τζόναθαν Μπας, διευθυντής μάρκετινγκ και επικοινωνίας της Wing.
Αν ζεστά γεύματα, φάρμακα και μικροαντικείμενα, όπως οδοντόβουρτσες και βαφές μαλλιών, αερομεταφέρονται και παραδίδονται στο Τέξας, στην Καλιφόρνια, στη Βιρτζίνια και στη Βόρεια Καρολίνα των ΗΠΑ ή και το Μπρισμπέιν της Αυστραλίας χάρη στη Wing, στην ισραηλινή Flytrex ή στα drones του γίγαντα του ηλεκτρονικού εμπορίου Amazon, οι μεταφορές ιατρικού εξοπλισμού με μη επανδρωμένα αεροσκάφη είναι ήδη εδώ και αρκετά χρόνια μια καθημερινότητα σε κάποιες περιοχές της Αφρικής. Τα ελικοφόρα drones χρησιμοποιούνται εκεί για την παράδοση ευπαθών προϊόντων, όπως είναι το αίμα, όταν δεν υπάρχει αξιόπιστη υποδομή στις τακτικές αερομεταφορές.
Το ατύχημα της Amazon
Ο ιδρυτής της Amazon Τζεφ Μπέζος είχε γίνει πρωτοσέλιδο το 2013 όταν είχε αποκαλύψει τις πρώτες δοκιμές παράδοσης με drone σε ρεπορτάζ του αμερικανικού τηλεοπτικού καναλιού CBS. Ο μάνατζερ είχε προβλέψει τότε τη γενίκευση του τύπου αυτού των εναερίων παραδόσεων στα επόμενα πέντε χρόνια – έως το 2018 δηλαδή.
Δεν έπεσε μέσα στις προβλέψεις του, ενώ δυσφημιστική για το όλο επιχειρηματικό εγχείρημα ήταν και η πυρκαγιά που κατέκαψε πέρυσι 100 στρέμματα βλάστησης έπειτα από την πτώση ενός drone της Amazon.
«Η πρόοδος της Wing ήταν λιγότερο χαοτική», εκτιμούν ο «Figaro» και το AFP. Η θυγατρική της Alphabet ξεκίνησε τον Απρίλιο την πρώτη εμπορική υπηρεσία παράδοσης drone σε μια μητροπολιτική περιοχή των ΗΠΑ, το Ντάλας-Φορτ Γουορθ. Ωστόσο, κάποιοι ειδικοί επισημαίνουν τα όρια αυτού του μέσου παράδοσης αγαθών.
«Θα χρειαζόταν ένας μικρός στρατός από drones για να παραδώσει τα 150 έως 200 πακέτα που άνετα μπορεί να μεταφέρει ένα φορτηγό», γράφει ο αρθρογράφος του Bloomberg Opinion, Τόμας Μπλακ, για τον οποίο τα μικρά μη επανδρωμένα αεροσκάφη είναι χρήσιμα και πρακτικά μόνο για τις επείγουσες παραδόσεις αντικειμένων.
Το «πράσινο» delivery
Για τον διευθύνοντα σύμβουλο της Flytrex, Γιαρίβ Μπας, οι παραδόσεις γευμάτων με ηλεκτρικά drones όχι μόνο εκπέμπουν απείρως λιγότερα αέρια θερμοκηπίου από εκείνες που πραγματοποιούνται με αυτοκίνητο, αλλά είναι και πιο ασφαλείς. «Τα drones δεν κουράζονται, δεν μιλούν στο κινητό ούτε στέλνουν SMS, ενώ δεν υπάρχει περίπτωση να πιουν αλκοόλ προτού απογειωθούν», δήλωσε στο AFP.
Στις ΗΠΑ το θέμα της ασφάλειας των πτήσεων drones συζητήθηκε ενδελεχώς σε κυβερνητικό επίπεδο προτού εκδοθούν άδειες για τη δραστηριοποίηση εταιρειών στον κλάδο. Αν και χρησιμοποιεί μόνο ένα drone που ζυγίζει λιγότερο από 5 κιλά, η Wing «έπρεπε να εξασφαλίσει τις ίδιες πιστοποιήσεις με την DHL ή την UPS που πραγματοποιούν παραδόσεις με αεροπλάνο», υπογραμμίζει ο υπεύθυνος επικοινωνίας Τζόναθαν Μπας.
Ο Μπας θυμίζει ότι η Αμερικανική Διεύθυνση Αεροπλοΐας έχει δημιουργήσει μια ειδική επιτροπή για τη ρήθμιση των πτήσεων μη επανδρωμένων αεροσκαφών. Η εταιρεία συμβούλων McKinsey σε έρευνά της στις Ηνωμένες Πολιτείες διαπίστωσε ότι ο αριθμός των παραδόσεων μικρών πακέτων με drone πέρασε από τις 6.000, που ήταν το 2018, στο μισό εκατομμύριο την περυσινή χρονιά.
Ωστόσο η McKinsey θεωρεί ότι η περαιτέρω ανάπτυξη των delivery του τύπου αυτού που εκτινάχθηκαν κυρίως τη διετία της πανδημίας, είναι αβέβαιη. «Οι ρυθμίσεις στην εναέρια κυκλοφορία, ο βαθμός αποδοχής του νέου μέσου εκ μέρους των καταναλωτών και τα κόστη θα καθορίσουν αν η επιχειρηματική αυτή δραστηριότητα έχει ήδη εξαντλήσει τη δυναμική της ή έχει ακόμη προοπτικές ανάπτυξης», υπογραμμίζει.
