Το 2020, οι επιστήμονες έκαναν μια πρωτοποριακή ανακάλυψη για ένα παράσιτο που μοιάζει με μέδουσα και δεν έχει μιτοχονδριακό γονιδίωμα. Αυτό σημαίνει ότι δεν χρειάζεται οξυγόνο για να ζήσει, γεγονός που αμφισβητεί την προηγούμενη αντίληψή μας για την πολυκύτταρη ζωή που απαιτεί οξυγόνο. Το εύρημα αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει ακόμη και την αναζήτηση εξωγήινης ζωής.
Πάνω από 1.45 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, η ζωή άρχισε να αναπτύσσει την ικανότητα μεταβολισμού του οξυγόνου μέσω μιας συμβιωτικής σχέσης μεταξύ ενός αρχέγονου και ενός βακτηρίου. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα την εξέλιξη των μιτοχονδρίων, οργανίδια απαραίτητα για την αναπνοή στους πολυκύτταρους οργανισμούς.
Ενώ ορισμένοι οργανισμοί έχουν προσαρμοστεί ώστε να ευδοκιμούν σε συνθήκες χαμηλού οξυγόνου, η ιδέα της ύπαρξης αποκλειστικά αναερόβιων πολυκύτταρων οργανισμών είχε απλώς συζητηθεί κάποτε μεταξύ των επιστημόνων. Ωστόσο, ερευνητές που μελετούσαν το παράσιτο του σολομού Henneguya salminicola διαπίστωσαν ότι ζει ολόκληρο τον κύκλο ζωής του χωρίς να χρειάζεται οξυγόνο.
Η ανακάλυψη αυτή αμφισβητεί τις υπάρχουσες γνώσεις μας για το πώς μπορεί να λειτουργεί η ζωή στη Γη και ανοίγει νέες δυνατότητες για την κατανόηση διαφορετικών μορφών ζωής πέρα από τον πλανήτη μας. Μας δείχνει ότι υπάρχουν ακόμη πολλά να μάθουμε για το σύμπαν και τη θέση μας σε αυτό.
Οι ερευνητές διεξήγαγαν πρόσφατα μια μελέτη για το μικροσκοπικό κνιδόζωο, Henneguya salminicola, για να κατανοήσουν πώς επιβιώνει σε συνθήκες υποξίας. Μέσω βαθιάς αλληλούχισης και μικροσκοπίας φθορισμού, ανακάλυψαν ότι ο οργανισμός αυτός είχε χάσει το μιτοχονδριακό του γονιδίωμα και την ικανότητα για αερόβια αναπνοή. Αντ’ αυτού, ανέπτυξε οργανίδια που σχετίζονται με τα μιτοχόνδρια με μοναδικά χαρακτηριστικά.
Συγκρίνοντας το Henneguya salminicola με ένα στενά συγγενικό παράσιτο των κνιδαριών των ψαριών, το Myxobolus squamalis, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το τελευταίο εξακολουθούσε να διαθέτει μιτοχονδριακό γονιδίωμα. Αυτό υπογραμμίζει την τάση γενετικής απλούστευσης που παρατηρείται σε αυτά τα πλάσματα με την πάροδο του χρόνου.
Το Henneguya salminicola έχει εξελιχθεί από έναν πρόγονο μέδουσας που ζει ελεύθερα σε ένα απλούστερο παράσιτο με εξειδικευμένες δομές για την προσκόλληση στους ξενιστές. Η ανακάλυψη αυτή όχι μόνο βοηθά την αλιεία στη διαχείριση αυτού του παρασίτου, αλλά παρέχει επίσης πληροφορίες για την αναερόβια προσαρμογή σε πολυκύτταρους οργανισμούς.
Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα μοναδικά χαρακτηριστικά του Henneguya salminicola προσφέρουν μια ευκαιρία για τη μελέτη της εξελικτικής μετάβασης από τον αερόβιο στον αναερόβιο μεταβολισμό στα ζώα.
