Σκεφτείτε για λίγο έναν κόσμο όπου, για μόλις 5 δευτερόλεπτα, όλο το οξυγόνο της Γης θα εξαφανιζόταν. Μπορεί να φαίνεται σαν ένα σύντομο χρονικό διάστημα, αλλά ο αντίκτυπος δεν θα ήταν τίποτα λιγότερο από καταστροφικός. Καθώς αναπνέετε τον ικανοποιητικό αέρα γύρω σας, θυμηθείτε ότι το οξυγόνο, που αποτελεί το 21% της ατμόσφαιρας, παίζει καθοριστικό ρόλο στην ύπαρξη της ζωής στον πλανήτη μας.
Αν και 5 δευτερόλεπτα μπορεί να μην ακούγονται ως σημαντική διάρκεια για να μείνετε χωρίς οξυγόνο, οι συνέπειες θα ήταν τρομερές. Τα περισσότερα άτομα μπορούν να κρατήσουν την αναπνοή τους για τουλάχιστον 30 δευτερόλεπτα, αλλά οι αλλαγές θα συνέβαιναν πολύ γρήγορα για να τις καταγράψει το ανθρώπινο σώμα.
Τα αναπνευστικά πρότυπα μπορεί να παραμείνουν ανεπηρέαστα, αλλά ο κόσμος γύρω μας θα μεταμορφωνόταν δραματικά μέσα σε μια στιγμή. Χωρίς οξυγόνο, εμβληματικές κατασκευές όπως το φράγμα Χούβερ και ο θόλος του Πάνθεον, και τα δύο κατασκευασμένα από σκυρόδεμα, θα κατέρρεαν ακαριαία. Το οξυγόνο χρησιμεύει ως συνδετικός παράγοντας για το σκυρόδεμα και η απουσία του θα μετέτρεπε αυτές τις κατασκευές σε σκόνη.
Επιπλέον, οι μη επεξεργασμένες μεταλλικές επιφάνειες θα έλιωναν και θα ενώνονταν μεταξύ τους αμέσως. Το στρώμα οξείδωσης στα μέταλλα, που τα εμποδίζει να συγκολληθούν, βασίζεται στο οξυγόνο. Χωρίς αυτό, τα μέταλλα θα ενώνονταν αμέσως κατά την επαφή. Ο αντίκτυπος στους ανθρώπους θα ήταν σοβαρός. Το στρώμα του όζοντος, απαραίτητο για τη θωράκισή μας από τις βλαβερές υπεριώδεις ακτίνες του ήλιου, αποτελείται από οξυγόνο. Αν αφαιρέσουμε το οξυγόνο, η Γη γίνεται ένα επικίνδυνο μέρος χωρίς προστασία από τον ήλιο.
Τα ηλιακά εγκαύματα δεν θα ήταν η μόνη ανησυχία. Η ξαφνική απώλεια οξυγόνου θα είχε ως αποτέλεσμα τη μείωση της πίεσης του αέρα κατά 21%, που ισοδυναμεί με πτώση 2000 μέτρων σε μια στιγμή. Τα αυτιά μας δεν θα μπορούσαν να προσαρμοστούν σε μια τόσο δραστική αλλαγή, οδηγώντας σε δυνητικά εκρηκτικές συνέπειες. Αλλά οι επιπτώσεις δεν σταματούν εδώ. Η απουσία οξυγόνου σημαίνει την απουσία φωτιάς. Οι διαδικασίες καύσης στα οχήματα θα αποτύγχαναν, καθιστώντας κάθε μη ηλεκτρικό μέσο μεταφοράς άχρηστο. Τα αεροπλάνα θα έπεφταν από τον ουρανό και εκατομμύρια αυτοκίνητα θα σταματούσαν ξαφνικά.
Καθώς το φως του ήλιου διασκορπίζεται από τα σωματίδια της ατμόσφαιρας, ο ουρανός θα γινόταν εντελώς σκοτεινός χωρίς οξυγόνο. Εντωμεταξύ, ο φλοιός της Γης, που αποτελείται από 45% οξυγόνο, θα κατέρρεε. Η επιφάνεια του πλανήτη θα διαλυόταν, στέλνοντας τα πάντα και τους πάντες σε ελεύθερη πτώση. Αν και αυτό το σενάριο μπορεί να ακούγεται αποκαλυπτικό, να είστε σίγουροι ότι είναι καθαρά υποθετικό. Η παροχή οξυγόνου στη Γη παραμένει άθικτη, επιτρέποντάς μας να παίρνουμε βαθιές αναπνοές από το αέριο που συντηρεί τη ζωή και να εκτιμούμε την εύθραυστη ισορροπία που συντηρεί την ύπαρξη μας.
