Ένα από τα πιο επαναστατικά εργαλεία της αστρονομίας, θα είναι σύντομα ένας μικρός δορυφόρος. Θα εξυπηρετήσει ως ένα τεχνητό άστρο για τους αστρονόμους που θα το παρατηρούν από το έδαφος, επιτρέποντάς τους να μετρούν με μεγαλύτερη ακρίβεια τη φωτεινότητα ενός διαστημικού αντικειμένου.
Το σχέδιο της NASA με την ονομασία Landolt Space Mission έχει ήδη εγκριθεί για χρηματοδότηση $19.5 εκατομμυρίων και η εκτόξευση του cubesat αναμένεται το 2029.
Ο δορυφόρος αναμένεται να τεθεί σε γεωστατική τροχιά γύρω από τη Γη σε απόσταση 35.000 χιλιομέτρων και θα έχει μία σταθερή θέση στον ουρανό για να τον εντοπίζουν εύκολα οι αστρονόμοι. Δε θα είναι ορατός με γυμνό μάτι, αλλά θα είναι εύκολος στόχος για τα τηλεσκόπια.
Η δυσκολία των αστρονόμων είναι πως δε γνωρίζουν πόσο ακριβώς φως εκπέμπει ένα πραγματικό άστρο, επειδή δεν μπορούμε να στείλουμε ένα δορυφόρο για να μετρήσει με ακρίβεια τη φωτεινότητά του. Επιπλέον, η ατμόσφαιρα της Γης απορροφά αρκετό φως από το διάστημα, κάτι που επηρεάζει επίσης τις βαθμονομήσεις των τηλεσκοπίων.
Η χρησιμότητα ενός τέτοιου τεχνητού άστρου, είναι πως οι αστρονόμοι θα ξέρουν ακριβώς πόσο φως εκπέμπει, καθώς θα εκπέμπει λέιζερ με συγκεκριμένο αριθμό φωτονίων. Έτσι, οι αστρονόμοι θα μπορούν να το χρησιμοποιήσουν για να βαθμονομήσουν τα τηλεσκόπιά τους για τη μέτρηση του φωτός, όταν μελετούν πραγματικά άστρα.
Για αυτό το λόγο η αποστολή Landolt είναι τόσο σημαντική. Αν στείλουμε μία τέτοια αποστολή εκεί πάνω και ξέρουμε ακριβώς πόσα φωτόνια, πόσο φως ανά δευτερόλεπτο έρχεται από το δορυφόρο, τότε θα μπορούμε να συγκρίνουμε και να μετρήσουμε το φως άλλων αντικειμένων, όπως των πραγματικών άστρων. Όλη η αστρονομία μας είναι βασισμένη στο φως και πρέπει να ξέρουμε ακριβώς πόσο φως λαμβάνουμε. Τα πάντα, από μικρούς πλανήτες έως ολόκληρο το σύμπαν, βασίζεται στην κατανόησή μας για τα άστρα, πόσο φωτεινά είναι και τι είδους φωτός εκπέμπουν. Θεωρώ πως αυτό θα φέρει την επανάσταση στην αστρονομία. – Tyler Richey-Yowell, Lowell Observatory
Η αποστολή αναμένεται να βελτιώσει κατά 10 φορές την ακρίβεια της μέτρησης του φωτός των άστρων.
