H NASA επέλεξε την εταιρεία SpaceX του Έλον Μασκ προκειμένου να κατασκευάσει το διαστημόπλοιο με το οποίο ο άνθρωπος θα επιστρέψει στη Σελήνη για πρώτη φορά μετά το Πρόγραμμα Απόλλων, που ολοκληρώθηκε το 1972.
.@NASA has selected @SpaceX to continue the development of its Human Landing System for the #Artemis program.
The Human Landing System will take astronauts from lunar orbit to the lunar surface and back. Read the full announcement: https://t.co/tkojemwUUr pic.twitter.com/bvOX6DQsXA
— NASA’s Artemis Program (@NASAArtemis) April 16, 2021
Η SpaceX κέρδισε το συμβόλαιο των 2,9 δισ. δολαρίων έναντι της Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, η οποία εν προκειμένου είχε συνεργαστεί με κολοσσούς όπως η Lockheed Martin, και η αμυντική βιομηχανία Dynetics.
Οι τρεις εταιρείες είχαν προεπιλεγεί για το αρχικό στάδιο του διαγωνισμού, πέρυσι, και πολλοί ανέμεναν ότι τουλάχιστον δύο θα περάσουν στην επόμενη φάση. Αυτό γιατί συνήθως η αμερικανική διαστημική υπηρεσία επιλέγει τουλάχιστον δύο εργολάβους, όχι μόνο για την προώθηση του ανταγωνισμού, αλλά και για να υπάρχουν εναλλακτικές στην περίπτωση που κάποιος από αυτούς δεν κατορθώσει να ανταποκριθεί στις υποχρεώσεις του. Στην προκειμένη περίπτωση, όμως, η παράδοση δεν τηρήθηκε.
Πρόκειται για μία μεγάλη νίκη της εταιρείας του Έλον Μασκ, ο οποίος ήδη συνεργάζεται με την NASA για τη μεταφορά αστροναυτών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η επόμενη επανδρωμένη αποστολή στον ISS είναι μάλιστα προγραμματισμένη για την προσεχή Πέμπτη με το διαστημικό όχημα Crew Dragon.
Το διαστημόπλοιο που σχεδιάζει η SpaceX για το Πρόγραμμα Άρτεμις, όπως ονομάζεται το φιλόδοξο σχέδιο επιστροφής στη Σελήνη το 2024, είναι μία παραλλαγή του Starship που βρίσκεται ακόμα σε σχετικά αρχικά στάδια ανάπτυξης.
Τους τελευταίους μήνες η κοινή γνώμη έχει παρακολουθήσει τις -μέχρι στιγμής- αποτυχημένες απόπειρες των πρωτότυπων Starship να ολοκληρώσουν τον περίπλοκο ελιγμό προσεδάφισης χωρίς να καταλήξουν σε αυτό που o Έλον Μασκ ονομάζει κατ’ ευφημισμό -και με μία δόση χιούμορ- «Ραγδαία Μη προγραμματισμένη Αποσυναρμολόγηση» (RUD). Δηλαδή να καταλήξουν σε κομμάτια έπειτα από μία εντυπωσιακή έκρηξη.
Η NASA φαίνεται πως πιστεύει, πάντως, ότι η SpaceX θα τα καταφέρει και μάλιστα πολύ σύντομα, καθώς η πρώτη προγραμματισμένη πτήση του «Αστρόπλοιου» σε τροχιά είναι προγραμματισμένη εντός του έτους.
Το Πρόγραμμα Άρτεμις (στη μυθολογία η Άρτεμις ήταν δίδυμη αδελφή του Απόλλωνα) σχεδιάστηκε επί προεδρίας του Ντόναλντ Τραμπ με στόχο να πατήσουν ένας άνδρας και μία γυναίκα στο φεγγάρι το 2024. Το χρονοδιάγραμμα, ωστόσο, μπορεί να αλλάξει, καθώς η Υπηρεσία δεν διαθέτει προς το παρόν τα κεφάλαια για να το «τρέξει» με τους απαιτούμενους ρυθμούς.
[signoff]
