Ηπρώτη φωτογραφία που τράβηξε το διαστημικό σκάφος Juno της NASA καθώς πετούσε στο κοντινότερο σημείο που μπορούσε, πάνω στο στρωμένο με πάγο φεγγάρι του Δία, την Ευρώπη, έφτασε στη Γη.
Αποκαλύπτοντας χαρακτηριστικά επιφάνειας σε μια περιοχή κοντά στον ισημερινό του φεγγαριού που ονομάζεται Annwn Regio, η εικόνα τραβήχτηκε κατά την πλησιέστερη προσέγγιση του ηλιακού διαστημικού σκάφους, την Πέμπτη, 29 Σεπτεμβρίου, στις 2:36 π.μ. PDT, σε απόσταση περίπου 219 μιλίων (352 χιλιομέτρων).
Αυτό είναι μόνο το τρίτο κοντινότερα πέρασμα πάνω από το φεγγάρι Ευρώπη, στην ιστορία, υπολογίζεται σε 310 μίλια (500 χιλιόμετρα) υψόμετρο και η πιο κοντινή λήψη που έχει προσφέρει οποιοδήποτε διαστημόπλοιο από τις 3 Ιανουαρίου 2000, όταν το Galileo της NASA έφτασε σε απόσταση 218 μιλίων (351 χιλιομέτρων) από την επιφάνεια.
Η Ευρώπη είναι το έκτο μεγαλύτερο φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα, ελαφρώς μικρότερο από το φεγγάρι της Γης. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ένας αλμυρός ωκεανός βρίσκεται κάτω από ένα κέλυφος πάγου πάχους χιλιομέτρων, πυροδοτώντας ερωτήματα σχετικά με πιθανές συνθήκες ικανές να υποστηρίξουν τη ζωή κάτω από την επιφάνεια της Ευρώπης.
Το Juno θα τραβήξει μερικές από τις εικόνες με την υψηλότερη ανάλυση που έχουν ληφθεί ποτέ από το κέλυφος πάγου του φεγγαριού.
Το διαστημόπλοιο αναμένεται επίσης να συγκεντρώσει δεδομένα για το εσωτερικό του φεγγαριού, όπου πιστεύεται ότι υπάρχει ένας αλμυρός ωκεανός.
Το κέλυφος πάγου που απλώνεται στην επιφάνεια του φεγγαριού έχει πάχος μεταξύ 10 και 15 μιλίων (16 και 24 χιλιομέτρων) και ο ωκεανός στον οποίο βρίσκεται πιθανότατα στην κορυφή του εκτιμάται ότι έχει βάθος 40 έως 100 μίλια (64 έως 161 χιλιόμετρα).
Το όργανο Microwave Radiometer του Juno θα μελετήσει τον φλοιό του πάγου για να προσδιορίσει περισσότερα σχετικά με τη θερμοκρασία και τη σύνθεσή του.
Είναι η πρώτη φορά που θα συλλεχθούν αυτού του είδους οι πληροφορίες για το παγωμένο κέλυφος τoυ.
Τα δεδομένα και οι εικόνες που καταγράφηκαν από το Juno θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην ενημέρωση της αποστολής Europa Clipper της NASA, η οποία θα εκτοξευτεί το 2024.
Το Europa Clipper μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να προσδιορίσουν εάν υπάρχει ο εσωτερικός ωκεανός και αν το φεγγάρι – ένα από τα πολλά που περιστρέφονται γύρω από τον Δία – έχει τη δυνατότητα να είναι κατοικήσιμο.
