Με απόλυτη επιτυχία ολοκληρώθηκε από τη NASA η πρώτη εκτόξευση της φουσκωτής θερμικής ασπίδας που θα προσγειώσει την ανθρωπότητα στον πλανήτη Άρη.
Η δοκιμή πτήσης σε χαμηλή τροχιά της Γης ενός φουσκωτού επιβραδυντή, ή LOFTID, εκτοξεύτηκε από έναν πύραυλο Atlas V της United Launch Alliance από τη Διαστημική Βάση Δυνάμεων Vandenberg στην Καλιφόρνια.
LIFTOFF! The final @ULALaunch Atlas V rocket to soar from @SLDelta30 is on its way to deliver two separate missions to Earth orbit: #JPSS2 and #LOFTID. pic.twitter.com/Kg5Cns0Dwt
— NASA (@NASA) November 10, 2022
Η αποστολή ήταν να δοκιμαστεί η τεχνολογία που απαιτείται για την προσγείωση ανθρώπων στον Άρη για αποστολές με πλήρωμα ή μεγαλύτερες ρομποτικές αποστολές στην Αφροδίτη ή στο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα.
Το LOFTID έφτασε στη χαμηλή τροχιά της Γης, η οποία απέχει λιγότερο από 1.200 μίλια από την επιφάνεια της Γης, στις 4:49 π.μ. EST με υπερηχητικές ταχύτητες. Φούσκωσε και ξεκίνησε την κάθοδό του πίσω στη Γη στις 6:34 π.μ. EST.
Moments years in the making for the team at @NASA_Langley: See the #LOFTID @NASA_Technology demonstration splash down in the Pacific Ocean near Hawaii. The data from this inflatable heat shield test will help us land more massive missions, and explore farther. pic.twitter.com/PzARsfhC9P
— NASA (@NASA) November 10, 2022
Η αποστολή είχε οριστεί αρχικά για την 1η Νοεμβρίου, αλλά καθυστέρησε λόγω μιας ελαττωματικής μπαταρίας του πυραύλου. Στη συνέχεια, η μπαταρία αντικαταστάθηκε και δοκιμάστηκε ξανά για τη νέα ημερομηνία κυκλοφορίας.
Η ασπίδα αναμένεται να ανακτηθεί από το σκάφος Kahana ΙΙ σε δύο ημέρες από τον Ειρηνικό Ωκεανό ανατολικά της Χαβάης, όπου πραγματοποίησε ήπια προσγείωση χάρη στο αλεξίπτωτό της.
Η ελπίδα της NASA για την αποστολή είναι να μπορέσει να χρησιμοποιήσει τη θερμική ασπίδα ως φρένο για να επιβραδύνει τα διαστημόπλοια όταν εισέρχονται στην ατμόσφαιρα του Άρη. Όταν ένας πύραυλος εισέρχεται σε μια ατμόσφαιρα, οι αεροδυναμικές δυνάμεις βοηθούν στην επιβράδυνσή του πριν από την προσγείωση.
Ωστόσο, η πρόκληση είναι μεγαλύτερη για ένα διαστημόπλοιο που προσγειώνεται στον Άρη, επειδή η ατμόσφαιρα είναι σημαντικά λιγότερο πυκνή από αυτή της Γης. Η ατμόσφαιρα στον Άρη είναι αρκετά παχύρρευστη, ώστε να έχει λίγη αντίσταση για να επιβραδύνει, αλλά πολύ λεπτή για να επιβραδύνει ένα διαστημόπλοιο νωρίτερα. Επομένως απαιτείται επιπλέον βοήθεια. Το LOFTID θα δημιουργήσει μεγαλύτερη αντίσταση στην ανώτερη ατμόσφαιρα για να βοηθήσει έναν πύραυλο να επιβραδύνει πιο γρήγορα και να αποτρέψει την υπερθέρμανση.
Οι αισθητήρες στη θερμική ασπίδα θα καταγράψουν την εμπειρία της κατά την κάθοδό της και οι κάμερες πρόκειται να τραβήξουν βίντεο της αποστολής, δήλωσε ο Joe Del Corso, διευθυντής έργου LOFTID στο Ερευνητικό Κέντρο Langley της NASA.
Ο LOFTID εκτοξεύτηκε μαζί με μια άλλη ξεχωριστή αποστολή – το Joint Polar Satellite System-2 ή JPSS-2, ένας πολικός δορυφόρος για τη βελτίωση της πρόγνωσης του καιρού. Ο δορυφόρος έχει σχεδιαστεί για να συλλέγει δεδομένα για να βοηθήσει στην πρόβλεψη ακραίων καιρικών φαινομένων.
