Στη δημοσιότητα δόθηκαν οι καλύτερες και οι κοντινότερες φωτογραφίες που έχουν τραβηχτεί εδώ και πάνω από 20 χρόνια από την Ευρώπη, τον παγωμένο δορυφόρο του Δία.
Οι νέες λεπτομερείς φωτογραφίες τραβήχτηκαν από το σκάφος Juno της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) το οποίο πέρασε στις 29 Σεπτεμβρίου σε απόσταση μόλις 352 χιλιομέτρων από την Ευρώπη.
Η πρώτη εικόνα από το πέρασμα της Πέμπτης έδειξε κρατήρες, φαράγγια, κορυφογραμμές και άλλα χαρακτηριστικά του απόκρημνου εδάφους της Ευρώπης.
«Το να βλέπεις το επίπεδο λεπτομέρειας των τοπίων και των χαρακτηριστικών της Ευρώπης κόβει την ανάσα», δήλωσε ο Lucas Paganini, επιστήμονας του προγράμματος για την αποστολή Juno στα κεντρικά γραφεία της NASA.
Κατά το πέρασμα του, το Juno εκινείτο με ταχύτητα περίπου 24 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο, είχε συνεπώς ένα χρονικό «παράθυρο» μόνο δύο ωρών για να συλλέξει δεδομένα και να φωτογραφίσει τον δορυφόρο.
Μπορεί η Ευρώπη να φιλοξενεί ζωή;
Οι επιστήμονες της NASA θα συγκρίνουν τώρα αυτές τις φωτογραφίες με παλαιότερες πριν από τουλάχιστον δύο δεκαετίες, για να δουν κατά πόσο η επιφάνεια της Ευρώπης έχει αλλάξει σε αυτό το διάστημα, καθώς είναι γνωστό ότι αποτελεί ένα δυναμικό γεωλογικό σώμα.
Τα στοιχεία αυτά είναι χρήσιμα για την προετοιμασία της αμερικανικής αποστολής Europa Clipper που προγραμματίζεται να εκτοξευθεί το 2024 και να φθάσει εκεί το 2030.
Θα επιχειρήσει να απαντήσει στο ερώτημα αν η Ευρώπη μπορεί να φιλοξενεί ζωή κάτω από την παγωμένη επιφάνεια της, όπου εκτιμάται ότι υπάρχει ένας τεράστιος και βαθύς ωκεανός.
Η Ευρώπη έχει διάμετρο περίπου 3.100 χιλιομέτρων και έχει το 90% του μεγέθους της Σελήνης. Ένα χαρακτηριστικό γνώρισμα της είναι οι θεαματικοί και πανύψηλοι πίδακες νερού που εκτινάσσονται περιοδικά από ρωγμές στην επιφάνεια της.
Το Juno εκτοξεύθηκε το 2011 και έφθασε στο σύστημα του Δία το 2016, όπου βρίσκεται έκτοτε. Το σκάφος είχε το 2021 κάνει ένα κοντινό πέρασμα από έναν άλλο μεγάλο δορυφόρο, τον Γανυμήδη, ενώ αναμένεται να κάνει κάτι ανάλογο στον ηφαιστειακά ενεργό δορυφόρο Ιώ μεταξύ Δεκεμβρίου 2023-Ιανουαρίου 2024.
Είναι συνολικά η τρίτη φορά που ένα διαστημικό σκάφος πλησιάζει την παγωμένη Ευρώπη σε απόσταση μικρότερη των 500 χιλιομέτρων. Η τελευταία φορά ήταν η προσέγγιση του Galileo το 2000.
