Ο Elon Musk επανέρχεται με νέες βαρύγδουπες δηλώσεις για το Blindsight, το δεύτερο μεγάλο project της Neuralink, υποστηρίζοντας πως η συσκευή είναι πλέον τεχνικά έτοιμη και περιμένει το πράσινο φως των ρυθμιστικών αρχών. Σύμφωνα με τον Elon Musk, το τσιπ υπόσχεται να αποκαταστήσει την όραση ακόμη και σε ανθρώπους που γεννήθηκαν τυφλοί. Ωστόσο, πίσω από τους ενθουσιώδεις ισχυρισμούς, η επιστημονική κοινότητα περιμένει ακόμη τα πρώτα δημοσιευμένα κλινικά δεδομένα από δοκιμές σε ανθρώπους.
Παράκαμψη των ματιών απευθείας στον οπτικό φλοιό
Η τεχνολογική προσέγγιση του Blindsight βασίζεται σε μια εξωτερική κάμερα που καταγράφει το περιβάλλον, μετατρέποντας το οπτικό σήμα σε ηλεκτρικούς παλμούς. Αυτοί μεταδίδονται ασύρματα μέσω του εμφυτεύματος κατευθείαν στον οπτικό φλοιό, παρακάμπτοντας πλήρως τα μάτια και το οπτικό νεύρο.
Στη θεωρία, ο μηχανισμός θυμίζει τη λογική των κοχλιακών εμφυτευμάτων στην ακοή. Στην πράξη όμως, η αποκωδικοποίηση της όρασης αποτελεί ένα απείρως πιο σύνθετο βιολογικό παζλ. Ο εγκέφαλος καλείται να μάθει από το μηδέν να μεταφράζει τεχνητά ηλεκτρικά ερεθίσματα σε κατανοητές εικόνες, γεγονός που καθιστά εντελώς αβέβαιο αν ο ασθενής θα μπορεί να αντιληφθεί ρεαλιστικά χρώματα, βάθος πεδίου και ικανοποιητική ευκρίνεια.
Το μεγάλο βιολογικό εμπόδιο της εκ γενετής τυφλότητας
Το πιο φιλόδοξο, και επιστημονικά αμφιλεγόμενο, σκέλος των ανακοινώσεων αφορά τους εκ γενετής τυφλούς. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι σχετικές νευρωνικές συνάψεις δεν αναπτύχθηκαν ποτέ, σε αντίθεση με όσους έχασαν την όρασή τους αργότερα στη ζωή τους. Ακόμη κι αν τα ηλεκτρόδια διεγείρουν με επιτυχία τα σωστά σημεία του εγκεφάλου, κανείς δεν μπορεί να εγγυηθεί ότι ένας ενήλικος εγκέφαλος θα καταφέρει να ερμηνεύσει αυτές τις πρωτόγνωρες πληροφορίες.
Τι σημαίνει στην πραγματικότητα το «Breakthrough Device» του FDA
Τον Σεπτέμβριο του 2024, η Neuralink εξασφάλισε για το Blindsight τον χαρακτηρισμό «Breakthrough Device» από τον FDA. Η εξέλιξη αυτή εξασφαλίζει απλώς ταχύτερη επικοινωνία με τις ρυθμιστικές αρχές και προτεραιότητα στον έλεγχο των φακέλων, χωρίς σε καμία περίπτωση να συνιστά έγκριση κυκλοφορίας ή πιστοποίηση ασφάλειας και αποτελεσματικότητας.
Μάλιστα, στην ίδια την πλατφόρμα κλινικών μελετών της Neuralink, το πρόγραμμα για την όραση καταγράφεται επισήμως ως μελλοντικό, με την εταιρεία να αναζητά ακόμη εθελοντές για το μητρώο ασθενών. Το «είναι έτοιμο» του Musk, λοιπόν, αφορά αποκλειστικά το hardware στο εργαστήριο και όχι την ιατρική πραγματικότητα.
Η θεμελιώδης διαφορά ανάμεσα σε Telepathy και Blindsight
Το πρώτο προϊόν της εταιρείας, το Telepathy, λειτουργεί με φορά εξόδου: «διαβάζει» νευρικά σήματα από τον κινητικό φλοιό και τα μετατρέπει σε ψηφιακές εντολές για τον έλεγχο υπολογιστή. Το Blindsight επιχειρεί την ακριβώς αντίστροφη και πολύ πιο απαιτητική διαδρομή, «γράφοντας» εξωτερικές πληροφορίες απευθείας στον εγκέφαλο.
Όσο εντυπωσιακές κι αν ακούγονται οι υποσχέσεις του Musk, η κλινική νευρολογία απαιτεί απτά δεδομένα. Μέχρι να ξεκινήσουν οι πρώτες επίσημες δοκιμές σε ανθρώπους και να αξιολογηθούν από ανεξάρτητους επιστήμονες, το Blindsight παραμένει ένα εξαιρετικά φιλόδοξο εργαστηριακό πείραμα.
