To Peregrine της Astrobotic θα επιχειρήσει να προσεδαφιστεί σε μια πεδιάδα λάβας στην ορατή πλευρά του φεγγαριού.
Ρομποτικό σκάφος της εταιρείας Astrobotic εκτοξεύτηκε το πρωί της Δευτέρας από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα με στόχο με στόχο να εδραιώσει την ιδιωτική πρωτοβουλία στο Διάστημα και να πραγματοποιήσει την πρώτη προσσελήνωση αμερικανικής αποστολής εδώ και μισό αιώνα.
Η σεληνάκατος Peregrine (Πετρίτης) της Astrobotic εκτοξεύτηκε στις 02.28 τοπική ώρα (09.18 ώρα Ελλάδας) με την παρθενική πτήση του Vulcan, του νέου μεγάλου πυραύλου που ετοίμαζε εδώ και μια δεκαετία η ULA, κοινοπραξία των Boeing και Lockheed Martin.
Η εκτόξευση κάνει ποδαρικό σε μια χρονιά έντονης δραστηριότητας στη Σελήνη, όπου προγραμματίζεται να φτάσουν έως και επτά ακόμα αποστολές από χώρες όπως η Ιαπωνία και η Κίνα.
Το Peregrine έχει μέγεθος μικρού αυτοκινήτου και βάρος 1,2 τόνους (Astrobotic)
Τη νέα κούρσα για την κατάκτηση της Σελήνης πυροδότησε η ανακάλυψη σημαντικών ποσοτήτων νερού που βρίσκονται είτε παγιδευμένες στα πετρώματα της Σελήνης είτε κρύβονται με τη μορφή πάγου στον πυθμένα κρατήρων του νότιου πόλου.
Το νερό θα ήταν αναμφίβολα ο σημαντικότερος φυσικός πόρος για τις μελλοντικές αποικίες στη Σελήνη, καθώς μπορεί να διασπαστεί σε οξυγόνο για τη διατήρηση της τεχνητής ατμόσφαιρας και υδρογόνο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως καύσιμο.
Το Peregrine μεταφέρει πέντε επιστημονικά όργανα για λογαριασμό της NASA, η οποία σχεδιάζει να αναθέτει στον ιδιωτικό τομέα την μεταφορά φορτίων από και προς τη Σελήνη.
Αν όλα προχωρήσουν σύμφωνα με το σχέδιο, το Peregrine θα επιχειρήσει στις 23 Φεβρουαρίου να προσσεληνωθεί στο Sinus Viscositatis, μια πεδιάδα στερεοποιημένης λάβας στη ορατή πλευρά του φεγγαριού.
Η Astrobotic, με έδρα το Πίτσμπουργκ, θα μπορούσε έτσι να γίνει η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που πραγματοποιεί ελεγχόμενη προσεδάφιση στη Σελήνη, έπειτα από δύο προηγούμενες αποτυχίες εταιρειών από την Ιαπωνία και το Ισραήλ.
Κανένα άλλο αμερικανικό σκάφος δεν έχει πραγματοποιήσει προσσελήνωση από την τελευταία αποστολή του προγράμματος Apollo το 1972.
Υπάρχει ωστόσο περίπτωση η Astrobotic να χάσει την πρωτιά από μια άλλη αμερικανική εταιρεία που συνεργάζεται με τη NASA: η Intuitive Machines, με έδρα το Χιούστον, δεν θα εκτοξεύσει την σεληνάκατό της πριν από τον Φεβρουάριο, θα ακολουθήσει όμως μια πολύ ταχύτερη διαδρομή μέχρι το φεγγάρι, σε σχέση με το Peregrine που θα χρειαστεί εβδομάδες.
Η τελευταία αμερικανική προσσελήνωση ήταν το 1972 με το Apollo 17 (NASA)
Εκτός από εξοπλισμό της NASA, τo Peregrine μεταφέρει αντικείμενα και για λογαριασμό τρίτων εταιρειών, όπως μια σειρά από μικρά τροχοφόρα ρομπότ, φωτογραφίες, αναμνηστικές και πλάκες και κάψουλες με … ανθρώπινες στάχτες.
Μία από αυτές περιέχει και το DNA του διάσημου βρετανού συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας Άρθουρ Κλαρκ.
Η μεταφορά ανθρώπινων υπολειμμάτων στη Σελήνη ενόχλησε τους Ναβάχο, τη φυλή αυτοτοχθόνων της Β.Αμερικής, οι οποίοι είχαν ζητήσει από τη NASA να ματαιώσει το σχέδιο, το οποίο θεωρούν πως ισοδυναμεί με βεβήλωση. Το αίτημα δεν έγινε δεκτό.
Οι δύο ιδιωτικές αμερικανικές αποστολές δεν θα είναι οι πρώτες που θα επιχειρήσουν φέτος προσσελήνωση.
Θα προηγηθεί στις 15 Ιανουαρίου η απόπειρα της αποστολής SLIM της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης.
Η Ιαπωνία θα μπορούσε έτσι να γίνει η πέμπτη χώρα που πατά στη Σελήνη, μετά τις ΗΠΑ, τη Ρωσία, την Κίνα και την Ινδία.
