Tο Τwitter πρέπει κάπως να πληρώνει τους λογαριασμούς του. Ο νέος ιδιοκτήτης της εταιρείας, Elon Musk, επέμεινε σε αυτό σε tweet που ανάρτησε τη Δευτέρα, απαντώντας στην κριτική που άσκησε ο συγγραφέας Stephen King για το σχέδιο της εταιρείας να ανεβάσει την τιμή του πακέτου premium συνδρομής, που ονομάζεται Twitter Blue, στα 19,99 δολάρια τον μήνα. Στη συνέχεια, ο Musk εγινε πιο… διαλλακτικός tweetάροντας: “Εξουσία στον λαό! Το Blue για 8 δολάρια τον μήνα” (αν και το πλάνο μπορεί να έχει αλλάξει ξανά μέχρι να διαβάσετε αυτό το κείμενο).
Την προηγούμενη Πέμπτη που ο Musk προχώρησε στην ολοκλήρωση της εξαγοράς της Twitter έναντι 44 δισ. δολαρίων -περίπου έξι μήνες μετά την ανακοίνωση ότι η συμφωνία είχε ανασταλεί λόγω ανησυχιών για τα bots- μια σειρά από ερωτήματα παρέμεναν αναπάντητα. Το σημαντικότερο: πώς ο Musk σχεδιάζει να κάνει το Twitter κερδοφόρο, από τη στιγμή που υπάρχουν “φουσκωμένοι” λογαριασμοί προς πληρωμή. Για παράδειγμα, οφείλονται μετοχές στους εργαζομένους, που θα είχαν κατοχυρωθεί εάν το Twitter παρέμενε δημόσια εταιρεία. Και υπάρχει και 1 δισ. δολάρια ετήσιων τόκων με τους οποίους θα επιβαρυνθεί η εταιρεία -όπως εκτιμούν οι αναλυτές- για ένα δάνειο τουλάχιστον 13 δισ. δολαρίων που πιθανότατα χρηματοδότησε ένα από τα μεγαλύτερα τεχνολογικά deals στην Iστορία.
Η χρέωση των 8 δολαρίων τον μήνα για την επαλήθευση του λογαριασμού μπορεί να είναι ένα κομμάτι αυτού του παζλ – μάλλον, ένα μικρό κομμάτι του παζλ. Σύμφωνα με την εκτίμηση του Forbes, 10,4 εκατομμύρια χρήστες θα πρέπει να καταβάλλουν αυτήν τη μηνιαία συνδρομή για να εξυπηρετείται το χρέος του Twitter – περίπου 25 φορές περισσότεροι από τους περίπου 400.000 χρήστες που σήμερα διαθέτουν το “μπλε τικάρισμα”. Και η υιοθέτησή του εγκυμονεί τον κίνδυνο να απομακρύνει τους “δυνατούς” χρήστες του Twitter, οι οποίοι κρατούν στην πλατφόρμα τους υπόλοιπους χρήστες.
Ακόμα και αν κάποιοι χρήστες τελικά δεχθούν να πληρώνουν 8 δολάρια τον μήνα για την επαλήθευση του λογαριασμού τους, είναι απίθανο να καλύψουν μεγάλο μέρος από το 1 δισ. δολάρια ετήσιων τόκων που πρέπει να καταβάλει η πλατφόρμα, σύμφωνα με τον αναλυτή της Wedbush, Dan Ives. Ο Ives πιστεύει ότι η συνδρομή των 8 δολαρίων τον μήνα θα μπορούσε να αποφέρει νέα έσοδα της τάξης του 4% έως 5% των σημερινών εσόδων της πλατφόρμας από τις διαφημίσεις. Δηλαδή, τα νέα έσοδα εκτιμώνται στα 230 με 290 εκατ. δολάρια με βάση την πιο πρόσφατη πρόβλεψη της Wedbush για έσοδα 5,8 δισ. δολαρίων στο έτος – που “μεταφράζεται σε 2,4 έως 3 εκατ. χρήστες που πληρώνουν τη μηνιαία συνδρομή των 8 δολαρίων. Ερωτηθείς αν θα μπορούσε ποτέ η συνδρομή των 8 δολαρίων τον μήνα να αποφέρει έσοδα ύψους 1 δισ. δολαρίων, ο Ives είπε: “Όχι, απλώς γεμίζει μια τρύπα στην προσπάθεια του Twitter -εδώ και 10 χρόνια- να αυξήσει την κερδοφορία του.
Η μηνιαία χρέωση των 8 δολαρίων “είναι μια πρόσθετη πηγή εσόδων”, σύμφωνα με τον αναλυτή Richard Greenfield της Lightspeed Partners, “δεν αναπληρώνει τα έσοδα από τις τρέχουσες δραστηριότητες της εταιρείας” (οι οποίες, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των αναλυτών, θα αποφέρει EBITDA 1,1 δισ. δολαρίων το 2022). Εν ολίγοις, ο Musk θα πρέπει να αναζητήσει αλλού τα έσοδα που απαιτούνται για την εξυπηρέτηση του χρέους του Twitter.
Υπάρχουν άλλες, και πιθανότατα πιο προσοδοφόρες, ευκαιρίες. Για παράδειγμα, “οι εταιρικοί χρήστες για το οποίους το Twitter είναι σημαντικό”, λέει ο Greenfield. “Αυτοί οι άνθρωποι θα πλήρωναν οπωσδήποτε για το Twitter και θα πλήρωναν καλά”.
Αλλά την Τρίτη, ο Musk επικεντρώθηκε στους μεμονωμένους χρήστες, υποστηρίζοντας σε ένα tweet του ότι η επί πληρωμή επαλήθευση θα τους επιτρέψει να έχουν προτεραιότητα στις απαντήσεις, στις αναφορές και στην αναζήτηση, να βλέπουν λιγότερες διαφημίσεις και να δημοσιεύουν βίντεο και περιεχόμενου ήχου μεγάλης διάρκειας. Η λειτουργία θα επέτρεπε επίσης στους χρήστες να παρακάμπτουν τα paywalls για ορισμένους εκδότες και να προσθέτουν αποζημίωση για τους δημιουργούς περιεχομένου, αν και ο Musk δεν μπήκε σε λεπτομέρειες για αυτά τα θέματα. Οι influencers, ωστόσο, δεν είναι υπέρ της αλλαγής, σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών GlobalData – και είναι οι influencers που ελκύουν τους χρήστες στο Twitter για να αλληλεπιδράσουν.
Και δεν είναι οι μόνοι κατά της αλλαγής. Δημοσκόπηση που έλαβε χώρα μεταξύ των χρηστών του Twitter την περασμένη Κυριακή από τον “σύμμαχο” του Musk, Jason Calacanis, δείχνει ότι ο αριθμός των χρηστών με το “μπλε τικάρισμα” θα μπορούσε στην πραγματικότητα να συρρικνωθεί σύμφωνα με το νέο σχέδιο, παρά τα φανταχτερά του χαρακτηριστικά. Στην ερώτηση “Πόσα θα πληρώνατε για να γίνετε επαληθευμένοι χρήστες & να αποκτήσετε το μπλε τικάρισμα του Twitter;”, περίπου το 82% απάντησε… τίποτα.
H χρέωση των χρηστών των μέσων κοινωνικής δικτύωσης για premium λειτουργίες δεν είναι κάτι καινούργιο: τα έσοδα του LinkedIn, για παράδειγμα, εκτιμάται ότι προέρχονται κατά 40% από premium συνδρομές, με διάφορες βαθμίδες που ξεκινούν από τα 29,99 δολάρια τον μήνα. Το ίδιο το Twitter έχει τη δική του συνδρομητική υπηρεσία Twitter Blue, η οποία από το 2021 παρέχει στους χρήστες “πρόσβαση σε premium λειτουργίες όπως το Undo Tweet” με 4,99 δολάρια το μήνα. (Η εταιρεία δεν έχει γνωστοποιήσει τα έσοδά της από το Twitter Blue, τα οποία παρουσιάζονται στη γενική κατηγορία “Συνδρομές και άλλα”. Στην έκθεση για τα αποτελέσματα τριμήνου, η κατηγορία αυτή αντιπροσώπευε λιγότερα από το 10% των εσόδων του Twitter καταγράφοντας πτώση 27% σε ετήσια βάση). Το καινούργιο είναι το σχέδιο του Musk να μετατρέψει την επαλήθευση σε μια επί πληρωμή υπηρεσία.
Ο Nir Eyal, συγγραφέας και πρώην λέκτορας στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, επισημαίνει ότι η ευρεία επαλήθευση των χρηστών στην πλατφόρμα θα βοηθούσε στη περικοπή των bots στο Twitter και στον εντοπισμό περισσότερων πραγματικών ανθρώπων, στους οποίους οι διαφημιστές θα μπορούσαν να στοχεύσουν. Αλλά αν οι χρήστες αρχίσουν να πληρώνουν για να βλέπουν λιγότερες διαφημίσεις, αυτό οδηγούσε σε συρρίκνωση των διαφημιστικών εσόδων του Twitter.
Το “μπλε τικάρισμα” της επαλήθευσης, το οποίο προέκυψε από μια αγωγή για συκοφαντική δυσφήμιση κατά της εταιρείας το 2009, είναι ζήτημα θέσης στην ψηφιακή κοινότητα. Αρχικά, ο στόχος του ήταν η επαλήθευση της ταυτότητας ορισμένων κατηγοριών ανθρώπων, όπως celebrities, πολιτικοί, εταιρικοί χρήστες και δημοσιογράφοι, για προστασία τους από τυχόν πλαστοπροσωπία και φαινόμενα απάτης. Οι κανόνες της εταιρείας απαιτούν οι λογαριασμοί να είναι “αυθεντικοί και ενεργοί” προκειμένου να πληρούν τις προϋποθέσεις.
Άλλοι ιστότοποι κοινωνικής δικτύωσης, όπως το LinkedIn και το Facebook, διαθέτουν επίσης προγράμματα επαλήθευσης, αλλά κανένας από αυτούς δεν χρεώνει γι’ αυτό. Αυτό οφείλεται στο ότι θεωρείται ως υπηρεσία για την προστασία των χρηστών από την παραπληροφόρηση και όχι ως premium χαρακτηριστικό. Από την άλλη το σχέδιο του Twitter να χρεώνει για την επαλήθευση θα μπορούσε να “γεννήσει” σωσίες που δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα ή δεν θέλουν να πληρώνουν τη μηνιαία συνδρομή.
Ο Eyal προτείνει πως το Twitter θα μπορούσε να χρεώνει ένα εφάπαξ προκαταβολικό τέλος στους χρήστες για την επαλήθευση, με τη δέσμευση ότι οι λογαριασμοί των “σωσιών” θα καταργούνται. Η τήρηση αυτής της υπόσχεσης θα είναι το κλειδί, προειδοποιεί Eyal. “Είτε πρόκειται για το Instagram, είτε για το Tiktok είτε για το LinkedIn, όλες αυτές οι πλατφόρμες δεν λειτουργούν αποτελεσματικά στο να κλείνουν ψεύτικους λογαριασμούς”, σημειώνει.
Ο Greenfield της Lightshed Partners βλέπει μια σημαντική ευκαιρία να δημιουργηθούν πρόσθετα έσοδα από άλλες συνδρομητικές υπηρεσίες με υψηλό περιθώριο κέρδους: μεταξύ άλλων με την αύξηση του αριθμού των συνδρομητών του Twitter Blue, το οποίο είχε εξέχουσα θέση στα σχέδια του Musk σύμφωνα με διαρροές που δημοσίευσαν οι New York Times τον Μάιο.
Συγκεκριμένα, ο Musk ανέμενε ότι το Twitter Blue καθώς και η μυστηριώδης υπηρεσία με την ονομασία “X” (που πιστεύεται ότι είναι μια super app τύπου WeChat) θα απέφεραν τη μερίδα του λέοντος από τα 10 δισ. δολάρια των εσόδων από συνδρομές έως το 2028, σύμφωνα με τις… αισιόδοξες εκτιμήσεις. Πρόκειται για το σχεδόν διπλάσιο ποσό από τις συνολικές πωλήσεις της εταιρείας για το 2021 – ο Musk αναμένει να πενταπλασιαστούν στα 26,4 δισ. δολάρια μέχρι το 2028. Προβλέπει επίσης ότι τα 12 δισ. δολάρια από τις συνολικές πωλήσεις εκείνης της χρονιάς θα προέλθουν από διαφημίσεις σε μια πολύ μεγαλύτερη βάση ενεργών λογαριασμών που θα αριθμεί 931 εκατ. χρήστες – αριθμοί υπερτετραπλάσιοι από τα 217 εκατ. χρηστών της πλατφόρμας το 2021.
Υψηλοί στόχοι. Αλλά “στα 240 εκατ. χρήστες, ακόμη και το 5% να πληρώνουν 10 δολάρια τον μήνα, είναι μια ευκαιρία 1,5 δισ. δολαρίων”, επισημαίνει ο Greenfield της Lightshed Partners, προσθέτοντας ότι “υπάρχουν πολλές λεπτομέρειες του όλου σχεδίου που πρέπει να τύχουν αναλυτικότερης επεξεργασίας”. Μία από αυτές τις λεπτομέρειες είναι να εκτιμηθεί πόσοι από την πλειονότητα των χρηστών που δεν πληρώνει συνδρομή θα απογοητευθούν τόσο ώστε να εγκαταλείψουν οριστικά την πλατφόρμα. Εξάλλου, σύμφωνα με έναν εξέχοντα χρήστη του Twitter, τον συγγραφέα Stephen King, “δεν είναι τα χρήματα, είναι ζήτημα αρχής”.
Η αποχώρηση των “δυνατών” χρηστών από την πλατφόρμα είναι η μεγαλύτερη απειλή για τις αλλαγές που θέλει να φέρει ο Musk, σημειώνει ο Eyal. “Το χειρότερο για το Twitter είναι ότι το network effect καταρρέει: κανείς δεν θέλει να πάει σε ένα πάρτι όπου θα είναι μόνος”.
