Η τεχνολογία πρόωσης πυρηνικής σύντηξης έχει τη δυναμική να φέρει την επανάσταση στα διαστημικά ταξίδια, τόσο στον τομέα της ταχύτητας όσο και στην κατανάλωση καυσίμων. Οι ίδιες αντιδράσεις που λαμβάνουν χώρα στον Ήλιο, θα μπορούσαν να μειώσουν στο μισό το χρόνο ταξιδιού στον Άρη ή να κάνουν τη διάρκεια ταξιδιού στον Κρόνο και τους δορυφόρους του δύο χρόνια αντί για οχτώ.
Προς το παρόν αυτή η τεχνολογία βρίσκεται στη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας, αλλά η εταιρία Pulsar Fusion από το Ηνωμένο Βασίλειο ξεκίνησε την κατασκευή του μεγαλύτερου πυραύλου πυρηνικής σύντηξης για να αποδείξει τη βιωσιμότητα της τεχνολογίας. Ο θάλαμος της αντίδρασης έχει μήκος 8 μέτρα και έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει τις δοκιμές σε τροχιά γύρω από τη Γη το 2027.
Προφανώς η αναπαραγωγή των διεργασιών στο εσωτερικό του Ήλιου σε έναν πύραυλο δεν είναι εύκολη υπόθεση. Προϋποθέτει ένα υπέρθερμο πλάσμα στο κέντρο του πυραύλου το οποίο περιορίζεται από ένα πανίσχυρο ηλεκτρομαγνητικό πεδίο.
Η δυσκολία έγκειται στο να μάθουμε πώς να διατηρούμε σταθερό και περιορισμένο το πλάσμα μέσα στο ηλεκτρομαγνητικό πεδίο. Το πλάσμα συμπεριφέρεται σαν ένα καιρικό σύστημα το οποίο είναι εξαιρετικά δύσκολο να προβλέψεις με τις συμβατικές τεχνικές.
Η εκμάθηση μηχανής μπορεί να κάνει πιο εύκολη τη χαρτογράφηση, μέσω αλγορίθμων που τρέχουν σε υπερυπολογιστές, προβλέποντας τη συμπεριφορά του πλάσματος. Αν όλα πάνε καλά, ο θάλαμος θα φτάσει σε θερμοκρασίες μεγαλύτερες από αυτές του Ήλιου και το πλεόνασμα ενέργειας θα προσφέρει στον πύραυλο ταχύτητες της τάξης των 800.000 χιλιομέτρων την ώρα.
Ο κινητήρας είναι τύπου Direct Fusion Drive (DFD), μέσω του οποίου τα φορτισμένα σωματίδια παράγουν απευθείας ώθηση αντί να τη μετατρέπουν σε ηλεκτρισμό. Μάλιστα, επειδή τροφοδοτείται από ατομικά ισότοπα, δε χρειάζεται μεγάλη ποσότητα καυσίμων.
Πρέπει να αναρωτηθούμε αν η ανθρωπότητα μπορεί να πετύχει τη σύντηξη. Αν δεν μπορούμε, τότε όλα αυτά είναι ανούσια. Αν μπορούμε όμως – και μπορούμε – τότε η πυρηνική πρόωση είναι αναπόφευκτη. Δεν μπορούμε να αντισταθούμε στην ανθρώπινη εξέλιξη στο διάστημα.
Σε κάθε περίπτωση, πολλοί επιστήμονες πιστεύουν πως η πυρηνική σύντηξη θα επιτευχθεί στο διάστημα, όπου η έλλειψη ατμόσφαιρας και οι πολύ χαμηλές θερμοκρασίες ωφελούν τις αντιδράσεις.
Ξεκίνησε η κατασκευή πυραύλου πυρηνικής σύντηξης
