Η κινεζική εταιρεία νευροτεχνολογίας Neuracle (γνωστή και ως Borui Kang Medical Technology) πραγματοποίησε αυτή την εβδομάδα το πρώτο επιτυχημένο χειρουργικό εμφύτευμα ενός εμπορικού brain-computer interface (BCI) στον κόσμο. Η επέμβαση έγινε σε ασθενή που είχε χάσει την κινητικότητα του χεριού του πριν από μια δεκαετία, ύστερα από τραυματισμό στη σπονδυλική στήλη. Η είδηση, που μεταδόθηκε αρχικά από κινεζικά μέσα, τοποθετεί την Κίνα ένα βήμα μπροστά στον παγκόσμιο ανταγωνισμό γύρω από τα εμφυτεύσιμα BCI.
Πώς λειτουργεί η συσκευή NEO
Η συσκευή, που ονομάζεται Neural Electronic Opportunity (NEO), έχει μέγεθος περίπου όσο ένα κέρμα και διαθέτει οκτώ ηλεκτρόδια. Τοποθετείται χειρουργικά πάνω στην επιφάνεια του κινητικού φλοιού του εγκεφάλου, όπου καταγράφει τα ηλεκτρικά σήματα που παράγονται καθώς ο ασθενής φαντάζεται πως κινεί το χέρι του. Τα σήματα αυτά μεταδίδονται σε υπολογιστή, ο οποίος τα μεταφράζει σε εντολές κίνησης που εκτελεί ένα ρομποτικό γάντι φορεμένο στο χέρι του ασθενούς. Το NEO εγκρίθηκε από τον Εθνικό Οργανισμό Ιατρικών Προϊόντων της Κίνας τον Μάρτιο, γεγονός που το καθιστά το πρώτο επεμβατικό BCI που λαμβάνει επίσημη έγκριση εθνικού ρυθμιστικού φορέα για εμπορική χρήση.
Ο ανταγωνισμός με τη Neuralink
Η εξέλιξη αυτή αποτελεί σημαντική νίκη για τη Neuracle απέναντι στον βασικό της αντίπαλο, τη Neuralink του Έλον Μασκ. Η αμερικανική εταιρεία είχε πραγματοποιήσει το πρώτο της εμφύτευμα BCI σε άνθρωπο το 2024, χωρίς ωστόσο αυτό να αποτελεί την πρώτη επιτυχημένη εμφύτευση BCI παγκοσμίως — αυτή η διάκριση ανήκει σε προγενέστερη δοκιμή άλλης εταιρείας. Η Neuralink δεν έχει ακόμη λάβει έγκριση από τον αμερικανικό οργανισμό τροφίμων και φαρμάκων FDA, βήμα απαραίτητο για την είσοδο στην αγορά, ενώ έχει δηλώσει πως βρίσκονται ήδη 21 άτομα σε κλινικές δοκιμές. Παράλληλα, η Κίνα προχωράει και σε δικές της πολυκεντρικές κλινικές δοκιμές εμφυτεύσιμου BCI 128 καναλιών, δείχνοντας πόσο εντατικά επενδύει η χώρα στον τομέα.
Λιγότερο επεμβατικές εναλλακτικές
Πέρα από τα χειρουργικά εμφυτεύματα, άλλες εταιρείες δοκιμάζουν λιγότερο επεμβατικές προσεγγίσεις για τη σύνδεση εγκεφάλου-υπολογιστή. Η Meta παρουσίασε πρόσφατα νεότερη έκδοση του συστήματος Brain2Qwerty, που αξιοποιεί μεγάλο γλωσσικό μοντέλο για να μεταφράζει την εγκεφαλική δραστηριότητα σε γραπτό κείμενο, με στόχο να βοηθήσει ασθενείς με ALS και άλλες νευροεκφυλιστικές παθήσεις να επικοινωνήσουν ξανά. Η κινεζική εταιρεία BrainCo, από την πλευρά της, έχει αναπτύξει βιονικό προσθετικό χέρι που λειτουργεί με τεχνητή νοημοσύνη και ηλεκτρομυογραφία. Τα BCI αποτελούν μία από τις βασικές προτεραιότητες του τρέχοντος πενταετούς σχεδίου της κινεζικής κυβέρνησης, μαζί με το κβαντικό computing, τα ρομπότ με τεχνητή νοημοσύνη και την πυρηνική σύντηξη.
Η μετάβαση ενός BCI από το εργαστήριο στο χειρουργείο δείχνει ότι η τεχνολογία αυτή πλησιάζει πλέον την πραγματική κλινική χρήση πολύ πιο γρήγορα απ’ όσο πολλοί περίμεναν πριν λίγα χρόνια. Για τον χρήστη που παρακολουθεί τις εξελίξεις στη νευροτεχνολογία, η κούρσα Κίνας-ΗΠΑ σε αυτόν τον τομέα σηματοδοτεί ότι λύσεις που σήμερα ακούγονται σαν επιστημονική φαντασία μπορεί σύντομα να γίνουν διαθέσιμη ιατρική επιλογή και για ασθενείς εκτός αυτών των δύο χωρών.
