Ο δρόμος προς την οικονομική καταστροφή του Καΐμι ξεκίνησε τον περασμένο Δεκέμβριο, μέσω ενός μηνύματος που έλαβε στον προσωπικό του λογαριασμό στο Instagram από έναν όμορφο άγνωστο με το όνομα, Μάικ.
Τους επόμενους μήνες ο «Μάικ» και ο Καΐμι θα αναπτύξουν μια φιλία που γρήγορα θα εξελιχθεί σε ειδύλλιο. Ο Καΐμι δεν είχε ιδέα ότι είχε παγιδευτεί σε μια ρομαντική απάτη γνωστή ως pig butchering. Η ονομασία προέρχεται από την κινεζική φράση sha zhu pan – την ιδέα δηλαδή, ότι οι απατεώνες πρέπει πρώτα να «παχύνουν» τα θύματά τους με κολακείες και ψεύτικο δέσιμο πριν τα κλέψουν.
Σύμφωνα μάλιστα, με τους ειδικούς, οι οποίοι μίλησαν στο CNBC, είναι εύκολο να χαρακτηρίσουμε τα θύματα των διαδικτυακών απατών, ανίδεα ή ανόητα, όμως, κάτι τέτοιο υποτιμά το πόσο χειριστικοί είναι οι απατεώνες.
Πιο αναλυτικά, ο Ματ Φρίντμαν, διευθύνων σύμβουλος της Mekong Club, ενός οργανισμού με έδρα το Χονγκ Κονγκ που συνεργάζεται με εταιρείες για την καταπολέμηση της σύγχρονης δουλείας, εξηγεί: «η απάτη συχνά ξεκινά με ένα απλό μήνυμα κειμένου: «Γεια!». Πολλοί άνθρωποι αγνοούν τα μηνύματα που στέλνουν οι απατεώνες. Αλλά αν ανταποκριθούν, οι απατεώνες κινούνται γρήγορα για να δημιουργήσουν μια σχέση».
Οι απατεώνες συχνά, προσποιούνται ότι είναι πλούσιοι. Θα μοιραστούν εικόνες από τον πλούσιο τρόπο ζωής τους. Τελικά, θα προσπαθήσουν να δημιουργήσουν έναν ουσιαστικό ρομαντικό δεσμό με το εκάστοτε θύμα ο οποίος μπορεί να διαρκέσει από μερικές εβδομάδες έως μερικούς μήνες. Στο τρίτο στάδιο, οι απατεώνες προθυμοποιούνται να «διδάξουν» στο θύμα πώς να εμπορεύεται κρυπτονομίσματα ή ξένα νομίσματα. Τα δίκτυα απατεώνων λειτουργούν ψεύτικες πλατφόρμες συναλλαγών που φαίνονται «ακριβώς όπως θα έπρεπε να φαίνονται», δηλώνει ο Φρίντμαν.
Τα θύματα «διδάσκονται» πώς να συναλλάσσονται από τον απατεώνα τους και οι ψεύτικες ανταλλαγές σχεδιάζονται έτσι ώστε να παρουσιάζουν ανύπαρκτα κέρδη από 15% έως 20%. Όταν τα θύματα προσπαθούν να αποσύρουν χρήματα ή έχουν ξεμείνει από νέα κεφάλαια, τα πλαστά χρηματιστήρια κλείνουν τους λογαριασμούς και απαιτούν πληρωμή. Τα θύματα μπορεί να χρειαστούν ακόμη και μερικές εβδομάδες μέχρι να καταλάβουν ότι έχουν εξαπατηθεί μην μπορώντας να συνειδητοποιήσουν τι ακριβώς τους έχει συμβεί.
Οι αναφερόμενες ζημίες στις ΗΠΑ από επενδυτικές απάτες ανήλθαν σε 3,31 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι, σύμφωνα με το FBI, αλλά οι ειδικοί λένε ότι πολλά θύματα ντρέπονται να αναφέρουν τις πραγματικές απώλειές τους. Ο Ντένις, ιδιοκτήτης μικρής επιχείρησης στο Μέριλαντ αποκάλυψε πως ο απατεώνας του, η «Σάρα» επικοινώνησε μαζί του στο Facebook, την ίδια περίοδο, που ο Μάικ επικοινώνησε για πρώτη φορά με τον Καΐμι.
Το CNBC άλλαξε τα ονόματα των θυμάτων σε αυτήν την ιστορία για να προστατεύσει την ταυτότητά τους, καθώς τόσο ο Ντένις όσο και ο Καΐμι μοιράστηκαν προσωπικά αναγνωρίσιμα στοιχεία και έγγραφα ταυτότητας με τους απατεώνες τους και καθώς ο Καΐμι δεν έχει αποκαλύψει τον σεξουαλικό του προσανατολισμό σε όλους στη ζωή του. Ο Καΐμι έχασε περισσότερα από 120.000 δολάρια από τον απατεώνα του την ίδια, στιγμή, που ο Ντένις μετρά απώλειες ύψους περίπου 500.000 δολαρίων.
Οι απάτες με τα Forex
Ο Μάικ έστειλε για πρώτη φορά, μήνυμα στον Καΐμι στα τέλη Δεκεμβρίου, με αφορμή ένα αστείο για έναν Ιάπωνα πίθηκο που είχε δημοσιεύσει ο Καΐμι. «Όταν κοίταζα ποιος είχε στείλει μήνυμα, είπα: «Δεν ξέρω αν αυτό το άτομο είναι αληθινό», εξομολογείται ο Καΐμι. Μετά από λίγες μέρες, ο Καΐμι έστειλε ένα επιπόλαιο μήνυμα. Ο Μάικ απάντησε αμέσως και ασχολήθηκε με ενθουσιασμό με τον Καΐμι, προτού του προτείνει να μεταβούν σε μια εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων που ονομάζεται Line.
Έδεσαν λόγω της κοινής τους αγάπης για τα ταξίδια και ο Μάικ τελικά, κάλεσε τον Καΐμι να τον επισκεφτεί στη Σεούλ. Ο Καΐμι είπε στον Μάικ ότι το πρόγραμμά του ως δάσκαλος δεν τον άφηνε απλώς να ταξιδεύει σε όλο τον κόσμο και ότι θα έπρεπε να εξοικονομήσει χρήματα για ένα διεθνές ταξίδι. Όταν πιέστηκε, ο Καΐμι είπε στον Μάικ για τις οικονομικές του δυσκολίες λόγω προηγούμενων χρεών από πιστωτικές κάρτες. Ο Μάικ τού πρότεινε να τον διδάξει πώς να κάνει εμπόριο σε ξένα νομίσματα, ώστε να μπορεί να ταξιδέψει στη Σεούλ και να εξοφλήσει το χρέος του.
«Η αγάπη μου για σένα θα κρατήσει για πάντα», του έγραφε ο Μάικ. Ο Καΐμι συναίνεσε τον Ιανουάριο και δημιούργησε έναν λογαριασμό στην πλατφόρμα forex που ο Μάικ ισχυρίστηκε ότι χρησιμοποιούσε, που ονομάζεται DPEX. Το DPEX δεν ήταν μια πραγματική ανταλλαγή, αλλά ένα μέτωπο που ελέγχεται από την ίδια ομάδα απάτης στην οποία ανήκε ο Μάικ. Τις επόμενες εβδομάδες, ο Καΐμι έστειλε χιλιάδες δολάρια από την τράπεζά του στο Crypto.com, ένα κεντρικό χρηματιστήριο. Το χρησιμοποίησε για να αγοράσει αιθέρα και στείλτε το στα πορτοφόλια της DPEX.
Ο Μάικ προσφέρθηκε να βοηθήσει τον Καΐμι να δομήσει ένα σχέδιο για τη χρήση κερδών από το DPEX για την εξόφληση 300.000 δολαρίων σε φοιτητικά δάνεια, στεγαστικά δάνεια και πιστωτικές κάρτες. Τον Φεβρουάριο, ο Μάικ «έστειλε» ακόμη και 30.000 δολάρια από τον δικό του λογαριασμό DPEX στον Καΐμι για να τον βοηθήσει να πλησιάσει τον στόχο του χωρίς χρέη. «Θέλω να σε ξεπληρώσω το συντομότερο δυνατό, να μειώσω το μεγαλύτερο μέρος του χρέους και μετά να προγραμματίσω ένα ταξίδι στην Κορέα για να σε δω», είπε ο Καΐμι στον Μάικ. Ο Μάικ πίεσε τον Καΐμι να προσθέσει περισσότερα στον λογαριασμό του και να τον συμμετάσχει σε μεγαλύτερα στοιχήματα. Συνολικά, ο Καΐμι έστειλε στο DPEX αιθέρα αξίας άνω των 100.000 δολαρίων.
Τα κέρδη του στα χαρτιά αυξήθηκαν πολύ: Σε μια εβδομάδα τον Μάρτιο, το υπόλοιπο του Καΐμι αυξήθηκε από 100.000 δολάρια σε 310.000 δολάρια. «Νόμιζα ότι ήμουν κάποιος που ήξερε πότε τον εξαπατούσαν, ότι ήμουν σε θέση να διακρίνω και να αντιληφθώ ορισμένα πράγματα», εξομολογείται ο Καΐμι. Αλλά όταν ο Καΐμι είπε στον Μάικ ότι σχεδίαζε να αποσύρει τα χρήματά του, τότε όλα άλλαξαν. Η DPEX πάγωσε τον λογαριασμό του Καΐμι, ισχυριζόμενη ότι το γενναιόδωρο «δώρο» των 30.000 δολαρίων του Μάικ ήταν μια ύποπτη συναλλαγή.
Ο Μάικ ισχυρίστηκε ότι ο λογαριασμός του είχε παγώσει επίσης. Η DPEX ζήτησε από τον Καΐμι να επιστρέψει αυτό το δώρο για να ξεκλειδώσει ολόκληρο το υπόλοιπο του λογαριασμού του. Ο Καΐμι είχε σχεδιάσει να το κάνει ούτως ή άλλως, αλλά έστειλε στην DPEX σχεδόν 30.000 δολάρια για να διευθετήσει το «χρέος».
Οι απατεώνες εγκαταστάθηκαν σε ένα προβλέψιμο μοτίβο, αντλώντας τον Καΐμι για όλο και περισσότερα τέλη και φόρους. Ο Καΐμι πλήρωσε 64.000 δολάρια σε προφανείς ποινές, με παρότρυνση του Μάικ. Όταν η επιχείρηση απάτης του ζήτησε άλλα 65.000 δολάρια, ο Καΐμι συνειδητοποίησε ότι δεν υπήρχε περίπτωση να έπαιρνε τα χρήματά του πίσω. Όταν ο Μάικ τον πίεσε να πληρώσει τα «τέλη» της DPEX, ο Καΐμι ξέσπασε. «Έχω καταθέσει μια αναφορά στο FBI και στην SEC», είπε στον Μάικ.
Μία ακόμη υπόθεση διαδικτυακής απάτης
Ο Ντένις δεν είχε κανένα λόγο να είναι καχύποπτος όταν η απατεώνας του, η Σάρα, τού έστειλε μήνυμα στο Facebook. «Απλώς είπα ένα γεια», αναφέρει ο Ντένις. «Αλλά εκείνη συνεχίζει να με πλησιάζει», προσθέτει. «Γίναμε φίλοι». Η Σάρα ισχυρίστηκε ότι ήταν ένα πλούσιο στέλεχος σε μια κινεζική εταιρεία κατασκευής ηλεκτρικών οχημάτων. Του έδειξε φωτογραφίες του «θείου» της με τον Τζακ Μα της Alibaba. Του έστελνε φωτογραφίες και βίντεο από πολυτελή καταστήματα και διαμερίσματα. Αλλά ήταν η επίδειξη στοργής και φροντίδας της περισσότερο από τον υλικό της πλούτο που τράβηξε τον Ντένις κοντά.
«Σου μιλάνε και σε χειραγωγούν», αναφέρει χαρακτηριστικά ο Ντένις. Εκείνη την εποχή, χώριζε με τη γυναίκα του. Είχαν ένα παιδί μαζί και στα μηνύματά του με τη Σάρα, μοιράστηκε τα αισθήματα ανεπάρκειας του ως πατέρας. Η Σάρα πρόσφερε στον Ντένις παρηγοριά. Μιλούσαν για ώρες κάθε μέρα και πέρασαν εβδομάδες πριν προσφερθεί για πρώτη φορά να του διδάξει πώς να κάνει εμπόριο κρυπτογράφησης.
Η Σάρα είπε ότι ο ισχυρός θείος της διηύθυνε ένα συνδικάτο συναλλαγών αρκετά μεγάλο ώστε να επηρεάζει τις τιμές των κρυπτονομισμάτων και να εγγυάται ένα κέρδος. Οι ειδικοί λένε ότι οι απατεώνες θα αναφέρουν συχνά έναν συγγενή που έχει καλή σύνδεση ως μέρος της πλασματικής επιτυχίας τους. Η Σάρα του έδειξε μια «ανταλλαγή» που ονομάζεται Bigone-Eth, η οποία μπορούσε να προσπελαστεί μόνο μέσω μιας εφαρμογής iOS που ονομάζεται Trust Wallet. Ο Ντένις έστειλε χιλιάδες δολάρια από το Coinbase στο Trust Wallet και έδωσε στην ψεύτικη ανταλλαγή άδεια να ελέγχει την κρυπτογράφηση στο Trust Wallet του. Η Σάρα τον καθοδήγησε σε συναλλαγές που απέδιδαν αναμενόμενα 20%. Από τα τέλη Δεκεμβρίου έως τον Ιανουάριο, ο Ντένις αγόρασε bitcoin αξίας σχεδόν 160.000 δολαρίων για τον λογαριασμό του Bigone-Eth και επένδυσε το bitcoin του ξαδέρφου του αξίας 100.000 δολαρίων με το Bigone-Eth επίσης.
Δεν ήταν αρκετό για τη Σάρα, η οποία είπε στον Ντένις ότι έπρεπε να επενδύσει τουλάχιστον 500.000 δολάρια. Αλλά όπως ο Καΐμι, ο Ντένις ένιωσε ότι είχε κάνει αρκετά. Η απάτη άρχισε να αποκαλύπτεται όταν πήγε να αποσύρει τα κέρδη του. Η Bigone-Eth πάγωσε τον λογαριασμό του και ζήτησε 180.000 δολάρια για να αποδεσμεύσει το υπόλοιπό του 1,2 εκατομμυρίων δολαρίων. Μόλις τον Μάρτιο, μήνες αφότου άρχισε να μιλά με τη Σάρα, άρχισε να ερευνά ερωτικές απάτες και ψεύτικες μεσιτείες κρυπτογράφησης. Στην πορεία, έκανε μια αναζήτηση στο Διαδίκτυο και βρήκε μια εταιρεία που ονομάζεται Financial Fund Recovery ή FFR, η οποία είπε ότι ειδικεύεται στην ανάκτηση περιουσιακών στοιχείων κρυπτογράφησης.
Προστατεύονται τα θύματα;
Σημειώνεται πως στις ΗΠΑ, οι αρχές επιβολής του νόμου εξακολουθούν να παλεύουν με τον τρόπο κατάσχεσης και αποκατάστασης των κεφαλαίων των θυμάτων. Στην Καλιφόρνια, η εισαγγελέας της κομητείας Σάντα Κλάρα, Έριν Γουέστ, πιέζει τις ρυθμιστικές αρχές και τις αρχές επιβολής του νόμου να κατανοήσουν καλύτερα πώς λειτουργούν αυτές οι απάτες. Η Γουέστ είχε κάποια επιτυχία σε τοπικό επίπεδο στην κατάσχεση μερικών εκατομμυρίων δολαρίων για μια χούφτα θύματα. Ωστόσο, λέει ότι χωρίς ομοσπονδιακή παρέμβαση και υποστήριξη του ιδιωτικού τομέα, θα είναι δύσκολο, αν όχι αδύνατο, να βάλει κανείς ουσιαστικό πρόβλημα στις απάτες. «Μακάρι να μπορούσα να τους σώσω όλους», είπε στο CNBC. Το 2022, το υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας υπολόγισε τις απώλειες που σχετίζονται με απάτες άνω των 3,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
