Αστρονόμοι εντόπισαν μια γιγαντιαία εξωγαλαξιακή δομή πίσω από μια αχαρτογράφητη περιοχή του Διαστήματος πέρα από το κέντρο του Γαλαξία μας.
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του Live Science, η περιοχή αυτή, γνωστή ως «ζώνη αποφυγής» (zone of avoidance) είναι ένα «μαύρο» κομμάτι στον χάρτη του σύμπαντος και αποτελεί περίπου το 10% και το 20% του νυχτερινού ουρανού. Ο λόγος που δεν μπορούμε να τη δούμε, τουλάχιστον με συμβατικά τηλεσκόπια ορατού φωτός, είναι επειδή το κέντρο του Γαλαξία μας εμποδίζει, καθώς είναι εξαιρετικά πυκνό σε άστρα, σκόνη και άλλη ύλη. Ως εκ τούτου το φως από εκεί διασκορπίζεται ή απορροφάται πριν φτάσει στα τηλεσκόπια της Γης.
Ωστόσο οι επιστήμονες τα πάνε καλύτερα ως προς την μελέτη της ζώνης αυτής χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια τα οποία μπορούν να εντοπίσουν υπέρυθρη ακτινοβολία- ένα είδος ενέργειας που είναι αόρατη στο ανθρώπινο μάτι, μα αρκετά ισχυρή για να λάμπει μέσα από πυκνά νέφη αερίου και σκόνης. Έρευνες πάνω στη ζώνη αποφυγής στο υπέρυθρο φάσμα έχουν βρει στοιχεία για χιλιάδες γαλαξίες που λάμπουν μέσα από την κοσμική «ομίχλη», αν και λίγα είναι γνωστά για τις δομές που βρίσκονται εκεί.
Ερευνητές συνδύασαν δεδομένα από αρκετές από αυτές τις έρευνες για να αποκαλύψουν την πιο κολοσσιαία δομή που έχει εντοπιστεί ποτέ στη ζώνη αποφυγής, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε στις 28 Οκτωβρίου στο arXiv.org (ωστόσο, όπως αναφέρει το Live Science, δεν έχει αξιολογηθεί ακόμα από ομότιμους, αν και έχει υποβληθεί στο Astronomy and Astrophysics).
H δομή αυτή βρίσκεται σε απόσταση περίπου τριών δισεκατομμυρίων ετών φωτός από τη Γη και φαίνεται να είναι ένα μεγάλο σύμπλεγμα γαλαξιών που συσσωρεύονται λόγω ενός κοινού κέντρο βαρύτητας. Χρησιμοποιώντας παρατηρήσεις από τη VVV Survey (μελετά το κέντρο του Γαλαξία) οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία από τουλάχιστον 58 γαλαξίες που βρίσκονταν μαζί σε ένα μικρό κομμάτι της ζώνης αποφυγής.
Τα συμπλέγματα γαλαξιών είναι τα μεγαλύτερα αντικείμενα στο σύμπαν που είναι «δεμένα» χάρη στη βαρύτητα: Τα μεγαλύτερα γνωστά συμπλέγματα περιέχουν εκατοντάδες χιλιάδες γαλαξίες που είναι «δεμένοι» μαζί. Δεν είναι δυνατόν να εκτιμηθεί πόσο μεγάλο είναι το εν λόγω σύμπλεγμα, δεδομένων των τεράστιων αποστάσεων και των αμέτρητων εμποδίων μεταξύ των άστρων του συμπλέγματος και της Γης.
